Kuten Suomen jalkapallomaajoukkueella, myös sen tämän alkuillan vastustajalla Kazakstanilla on erinomaiset lähtökohdat jalkapallon EM-karsinnoissa edessä olevalle toiselle puolikkaalle. Viime MM-karsinnoissa sekä kotona että vieraissa Kazakstanin voittanut Huuhkajat tietää tutun vastustajan harpponeen kehityksen tiellä ja teroittaneen pelistään entistä ilkeämpää. Loppuunmyydyn Astana Arenan odotetaan lietsovan kotijoukkuetta pelaamaan täysimääräisesti sitä jalkapalloa, jolla se on uuden nahkansa luonut. Siinä piilevät myös sen riskit ja Suomen mahdollisuudet.
Suomen laitapelaajan Nikolai Alhon kreikkalainen työnantaja, pääsarjaseura Volos, löytyy sarjataulukon tyvestä. Alholla vastuuta on riittänyt. Täysiä minuutteja illasta toiseen Kreikassa kirjaava maajoukkueen pitkäaikainen luottopelaaja saapui haastatteluun Huuhkajien pelipalaverista ja jakoi heti oppimaansa.
– Kazakstan-ottelusta tulee varmasti aika kova ja aggressiivinen. Ehkä vähän likainenkin matsi. Katsoimme äsken tilastoja, jotka kertoivat, että Kazakstan on eniten rikkova joukkue Euroopassa tällä hetkellä. He prässäävät todella kovaa ja vievät tilanteita jatkuvasti loppuun vähän riskilläkin, mutta me olemme valmistautuneet siihen, Alho kommentoi MTV Urheilulle.
6:03
Teemu Pukki kertoo, miten siirto MLS-sarjaan sujui: "Suoraan syvään päätyyn"
Kazakstan on taklannut kuluvissa EM-karsinnoissa 65 kertaa. Enemmän kuin yksikään toinen maa.
Jos Kazakstan pelaa, kuten Suomi Alhon kuvauksen mukaan odottaa, vastalääkkeet ovat selvät. Palloa on liikutettava nopeasti ja oltava valmis antamaan ja vastaanottamaan, Alhon sanoin, ”kovaakin ajoa”.
– Muistutimme pelaajia siitä, että meillä on tällaisesta kokemusta. Sloveniaa vastaan voitimme kaksinkamppailut sekä hyökkäys- että puolustuspäässä, Kanerva muistutti kesäkuun tärkeästä voitosta.
Kanerva näkee Kazakstanin kovan ja aggressiivisen pelityylin kotijoukkueen näkökulmasta sekä vahvuutena että heikkoutena. Huuhkajat haluaakin pakottaa Kazakstanin yrittämään omalla rangaistusalueellaan riskialttiita ratkaisuja. Paineistaminen tuottaisi parhaimmillaan maalipaikkoja, kenties rangaistuspotkuja.
3:05
Lukas Hradecky piikitteli Huuhkaja-puolustaja Nikolai Alhoa: "Niko on ollut hereillä palaverissa"
Entä kumpaa Astanan tekonurmi mahdollisesti hyödyttäisi? HJK-vuodet muovimatolla tepastellut Alho vähättelee pelialustan merkitystä suuntaan tai toiseen hyödyttävänä tekijänä.
– En tiedä, onko sillä mitään väliä, millainen se matto on. Se tiedetään, että kun he sen kastelevat, se on todella nopea. Siinä tulee suurin ero nurmeen. Virhepomppuja ei tule niin paljon, ja syöttöjen kanssa on oltava huolellisempi. Vaara-alueilla ei voi pelata ehkä niin isoja riskisyöttöjä. Jos Kazakstan pääsee niihin väliin, he tulevat kovaa vastahyökkäykseen, Alho paketoi tekonurmikeskustelun.
Kazakstanin kehittymisen tärkeimmäksi pelilliseksi syyksi Kanerva nostaa joukkueen puolustuspelaamisen tiivistymisen. Muutaman vuoden takainen suoraviivainen hyökkäyspelaaminen on saanut lisäksi monipuolisuutta osakseen.
Yhtenäistymistä on tapahtunut maan jalkapallossa mitä ilmeisimmin muillakin rintamilla. Paikallisen jalkapalloliiton työntekijän kanssa käymäni keskustelun perusteella Kazakstanin liiton uuden puheenjohtajan Adlet Nazarbayevich Barmenkulovin ja maajoukkueen niin ikään tuoreen venäläisen päävalmentajan Magomed Adiyevin hedelmällinen yhteistyö on auttanut Kazakstania radikaalisti.
Viime vuonna tehtävissään aloittaneiden johtajien on kerrottu vähentäneen lajin sisäisiä valtataisteluita. Kazakstanilainen jalkapalloväki uskoo ensimmäistä kertaa pitkään aikaan kykenevänsä yhdessä saavuttamaan jotain todella suurta.
Suomen muistot Astanasta ovat lämpöiset. Kaksi vuotta sitten vieraspisteet kotiutuivat Keski-Aasiasta MM-karsintaottelun jälkeen 2-0-voitolla. Teemu Pukki ohitti ottelussa Jari Litmasen ja nousi Suomen kaikkien aikojen maalintekijäksi. Jos Pukki onnistuu rankaisemaan Kazakstania vastaan myös huomenna, osuman arvo saattaa muodostua lopulta vielä viimekertaistakin suuremmaksi. Sitä ennen Suomen on kuitenkin, mitä todennäköisimmin, selvitettävä ottelun alussa kotijoukkueen ylilyöntien rajoja koetteleva ”kova ajo”.