Susijengin nousukas palasi Suomeen – kasvoi Yhdysvalloissa monta senttiä

Andre Gustavsonilla on vastustajajoukkueille epämieluisa yllätys alkavalla Korisliigan kaudella. Gustavson palaa kuuden vuoden tauon jälkeen kotimaansa koripallokentille, kun hänen uusi joukkueensa Karhu Basket avaa Korisliigan kauden viime kauden mestarijoukkueen BC Nokian vieraana.

Gustavson, 25, ei nimittäin ole vain Korisliigan odotetuin kotimainen pelaaja. Hän on entistä isompi.

Kun Gustavson 19-vuotiaana vuonna 2018 lähti HBA Märskystä Yhdysvaltoihin Richmondin yliopistoon, hänen pituudekseen ilmoitettiin 193 senttiä. Gustavson kertoo, että Kauhajoella hänen pituudekseen on nyt mitattu 197 senttiä.

Se on yllättävä aikuisiän kasvu ja tekee Gustavsonin ennestäänkin tunnetusta puolustuspelistä entistäkin tehokkaampaa.

Vielä yllättävämpiä ovat asiasta liikkuneet puheet, joissa kasvua on selitetty Gustavsonin viime vuosina läpikäymillä lonkkaleikkauksilla. Gustavsonin mukaan hänen lonkkiinsa ei kuitenkaan ole asennettu pinnoitteita tai tekoniveliä, jotka olisivat pidentäneet häntä.

– Leikkausten jälkeen olen saanut paremman ryhdin, se on auttanut. Mutta tuo on vähän mysteeri, Gustavson naurahti STT:n haastattelussa.

Gustavson arvelee, että hänen mittansa oli mahdollisesti ilmoitettu alakanttiin hänen lähtiessään Richmondiin.

– Ennen kuin lähdin Richmondiin, minua ei mitattu pitkään aikaan. Siellä olin sitten terveystarkastuksessa ja silloin neljännen vuoden aikana pituus vaihdettiin 195:een. En ole hirveästi miettinyt sitä.

"Mestaruus on tähtäimessä"

Gustavson on yksi avainpelaajista, joka tekee Karhu Basketista tulevanakin kautena yhden Korisliigan mestarikandidaateista. Vuodesta 2018 lähtien Karhu pelasi viime kevääseen asti jokaisessa Korisliigan loppuottelusarjassa ja voitti kolme mestaruutta, mutta viime keväänä loppuotteluiden putki katkesi.

Karhun tähtäin on jälleen kevään viimeisessä ottelusarjassa. Gustavsonin mukaan joukkueen tunnelma on hyvä ja yhteispeli alkanut sujua.

– Joka peli lähdetään voittamaan. Mestaruus on tähtäimessä, kaikki sen tietävät, Gustavson sanoi.

Täksi kaudeksi Karhun miehistö on uudistunut. Viime kauden ulkomaalaispelaajista vain Nathaniel Pollard on edelleen kokoonpanossa, ja laitapaikkojen kotimaiset kärkimiehet Topias Palmi ja Shawn Hopkins ovat vaihtaneet maisemaa, Palmi Tampereelle ja Hopkins Helsingin Seagullsiin.

Gustavsonin huhuttiin keväällä olleen tarjolla Seagullsiin, mutta hänen mukaansa sopimusneuvotteluja ei käyty.

– Olen kotoisin Helsingistä ja se oli yksi vaihtoehdoista. Se ei vain tapahtunut, ei siinä sen syvempää draamaa, Gustavson sanoi.

Gustavson teki sopimuksen Karhu Basketin kanssa jo toukokuussa ennen kuin kesä- ja heinäkuun maajoukkuepelit nostivat kiinnostuksen häneen aivan uudelle tasolle.

Gustavson palasi miesten maajoukkueeseen neljän vuoden tauon jälkeen ja valtasi paikan olympiakarsinnoissa pelanneeseen kokoonpanoon. Suomi hävisi olympiakarsintaturnauksen välierässä Espanjalle, mutta Gustavson oli Suomen paras korintekijä 15 pisteellä. Ne syntyivät virheettömällä pelitilanneheittotarkkuudella 6/6.

– Yritin auttaa joukkuetta voittamaan. Sanoisin että onnistuin siinä jotenkin, mutta emme saaneet sitä tulosta mitä halusimme. Siitä jäi hampaankoloon.

Taukovuosi opiskeluun

Gustavsonin yliopistoaika Richmondissa venyi aiotuista neljästä kuuteen vuoteen. Koronapandemian takia yliopistourheilijoiden edustusoikeus pidennettiin viiteen vuoteen, mutta sen päälle Gustavson jäi yliopistoon vielä kuudenneksi vuodeksi, koska hän oli 2023 lonkkaleikkauksen takia joutumassa joka tapauksessa pitkäksi ajaksi sairauslomalle.

– Kun asuu niin kaukana, opin olemaan itsenäinen. Opin miten Jenkeissä eletään, miten siellä pitää jutella. Sosiaalinen elämä siellä on niin vilkas, että puhuminen on tärkeä taito. Ja suhteet joita rakensin, merkkaavat tosi paljon. Valmentaja (Chris Mooney) sanoi aina katsovansa meitä ihmisinä, ei vain sitä mitä koriskentällä tapahtuu.

Viime kaudella Gustavson ei pelannut yhtäkään virallista ottelua, mutta kuntoutti itseään ja harjoitteli Richmondin joukkueen mukana sekä viimeisteli kauppatieteellisen tutkinnon.

– Yritin käyttää tauon hyödyksi. Oli aikaa työstää asioita, joita aikaisemmin en ollut ehtinyt tehdä rauhassa. Laitoin kropan balanssiin ja hioin muitakin asioita, erityisesti henkistä puolta. Halusin olla valmis mihin vain, Gustavson kertoi.

Gustavson kertoo myös opiskelleensa peliä entistä tarkemmin.

– Oli monta juttua, mitä työstin. Yksi on pelin hidastaminen ja pelin ymmärtäminen toisesta näkökulmasta. Pyrin siihen, ettei ole kiire ja pyrin näkemään pelin eri tavalla. Minulla oli aikaa katsoa pelejä ja tarkkailla, miten muut pelaavat. Opin paljon ja sisäistin uusia asioita.