Kun Juha Metsolan lähtö KHL-liigaan oli viime vuonna varmistumassa, tarvitsi Tappara kipeästi uutta ykkösmaalivahtia. Lopulta Metsolan korvaaja löytyi Tapparan viime kausien rakkaan vihollisen Kärppien riveistä.
Tomi Karhunen oli ollut torjumassa Kärppiä mestariksi ja päihittämässä finaaleissa juuri Tapparaa kahdella edellisellä kaudella. Hän ei kuitenkaan pitänyt tätä asetelmaa erikoisena, kun muutto Tampereelle tuli.
- Olin pelannut pitkään Oulussa ja kaipasin uralleni uusia haasteita. Tappara tarjosi näitä haasteita. Siinä olivat ne päällimmäiset syyt Tampereelle tulemiseen, Karhunen kertoo.
Tapparassa Karhuselle oli lähtökohtaisesti tarjolla ykkösmaalivahdin paikka, vaikka tamperelaisseura oli pestannut riveihinsä myös oman kasvattinsa, kokeneen ja NHL-meritoituneen Mika Norosen. Kauden ennakkoarvioissa Noronen nähtiin kuitenkin lähinnä Karhusen kirittäjänä.
Karhusen asema ykkösmaalivahtina vahvistui lokakuun puolivälissä, kun Tappara päätti luopua Norosen palveluksista. Norosen sopimuksessa oli pykälä, jonka mukaan sen jatkoa tarkisteltaisiin syksyllä ja Tappara päätti vapauttaa Norosen tehtävistään. Ratkaisua Tappara perusteli STT:n tietojen mukaan lähinnä taloudellisilla syillä.
Asema ei ole kiveen hakattu
Karhusen kakkosmieheksi Tappara nosti Dominik Hrachovinan Mestis-seura LeKistä.
- Varmasti jokainen maalivahti haluaa olla ykkösmaalivahti. Niin kuin täälläkin, jokainen maalivahti joutuu kuitenkin tahollaan taistelemaan peliajasta. Ei se ole koskaan kenellekään kiveen hakattu, että juuri sinä pelaat eniten, Karhunen sanoo nyt asemastaan.
- Omilla suorituksilla peliaika on ansaittava, hän jatkaa.
Tilastojen valossa Karhunen torjui runkosarjassa hyvin, mutta yksittäiset mustat hetket ja muutama tavallista vaisumpi peli herätti epäilijät. Pystyisikö Karhunen sittenkään viemään kolme viimeistä loppuottelusarjaa hävinnyttä Tapparaa mestariksi? Ennen pudotuspelien alkua jotkut näkivät Karhusen jopa heikoimmaksi lenkiksi Tapparan mahdollisella mestaruustiellä.
"Ei hätää"
Epäilyt Karhusta kohtaan hälvenivät, kun Tappara pudotti Kärpät ja saavutti jälleen paikan loppuotteluissa. Ensimmäinen finaalipeli Helsingissä oli kuitenkin Karhuselle vaikea. Mutta hänen puolustuksekseen on sanottava se, että koko Tapparan joukkue oli finaaliavauksessa kipsissä.
Finaalien toiseen otteluun Tappara ja Karhunen ryhdistäytyivät ottamalla 2-1-kotivoiton. Ottelusarja jatkuu tasatilanteesta tiistaina Helsingissä.
- Meidän piti päästä heti alusta alkaen peliin kiinni. Pääsimme paremmin vastustajan paineen alta pois ja saimme sitä kautta enemmän aikaan hyökkäyspäässä. Pysyimme myös kiekossa paremmin, Karhunen analysoi voitokasta lauantaita.
Hänelle kirjattiin lauantaina 34 torjuntaa, ja niistä peräti 17 kertyi jo ottelun avauserässä. Voisi kuvitella, että onnistuneella ottelun alulla oli huomattava merkitys Karhuselle henkisesti.
- Sitähän ei voi koskaan maalivahtina päättää, kuinka paljon kiekkoja sieltä milloinkin tulee, mutta hyvä, että ensimmäisestä erästä selvittiin, hän kommentoi.
Karhusen mielestä lauantain peli jätti Tapparalle mainiot lähtökohdat tiistain koitokseen Helsingissä.
- Lauantaina hallitsimme peliä aivan täysin toisessa erässä. Eikä meillä ollut kolmannessakaan erässä mitään hätää. Tästä on hyvä jatkaa.