Uusi SM-liigakausi käynnistyy torstaina, kun hallitseva mestari HPK isännöi Kärppiä. Mutta ketkä ovat alkavan liigakauden suurimpia tähtiä? MTV Urheilu listasi kymmenen kovinta nimeä.
Pitkä odotus päättyy torstaina, kun kiekko tippuu jäähän Hämeenlinnan Pohjantähti Areenalla. HPK on yhä hallitseva mestari, sillä viime kausi jouduttiin lopettamaan kesken kaiken koronaviruspandemian takia.
HPK:n riveistä löytyy yksi Liigan isoin tähti. Avausillassa riittää muutenkin loistoa, sillä Kärpät marssittaa jäälle useita kovan luokan nimiä.
Mutta ketkä ovat sitten ne kaikista kovimmat liigatähdet? Ja millaisia pelaajia terävimmästä kärjestä löytyy?
MTV Urheilu valitsi SM-liigan kymmenen kovinta tähteä, jotka ovat alla sattumanvaraisessa järjestyksessä:
Emil Bemström, HIFK
Helsingin IFK säväytti ”NHL-markkinoilla”, kun se hankki ruotsalaishyökkääjän Emil Bemströmin itselleen. Bemström on yksi Columbus Blue Jacketsin kirkkaimmista Euroopan helmistä. Toissa kaudella Ruotsin SHL:ssä 23 maalia paukuttanut Bemström hyppäsi räväkästi NHL:ään, kun hän paukutti päättyneellä kaudella 56 ottelussa 10 maalia ja 20 tehopistettä. Liigakaukaloihin syöksyy sähäkkä paketti. Vikkeläkinttuisen Bemströmin isoin vahvuus on kuitenkin laukaus. Ei pelkästään ranne, vaan myös lämäri, joka on painava ja nopea. Bemström on pelote, jonka kanssa IFK:n vastustajat saavat olla tarkkana.
Emil Bemström
Janne Kuokkanen, Kärpät
Kuokkanen palaa Suomeen pienoisena mysteerinä. 22-vuotias hyökkääjä on tahkonnut viime vuosien aikana farmisarjaa, josta hän on yrittänyt ponnistaa ylöspäin. NHL-läpimurto odottaa vielä itseään. Kuokkasella on rutkasti potentiaalia, ja nyt nähdään se, että kuinka valmis pelaaja hän onkaan. Onko Kuokkanen Kärppien iso vastuunkantaja ilta toisensa jälkeen? Kyvyistä se ei jää kiinni.
Janne Kuokkanen
Alexandre Texier, KalPa
Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen ruokkii alkavaa liigakautta useilla mielenkiintoisilla lainapelaajilla. Kuopiossa nähdään pieni kotiinpaluuhetki, kun 21-vuotias Texier pukee taas KalPa-paidan yllensä. Texier saapui aikanaan tuntemattomana huippulupauksena Kuopioon. Alkutunnustelujen jälkeen Texier säväytti erityisesti kaudella 2018–19, jolloin hän paukutti 55 otteluun 41 (14+27) tehopistettä. Tuon kauden vakuuttavin hetki nähtiin kuitenkin keväällä, kun Texier hyppäsi Liigasta suoraan Blue Jacketsin NHL-pudotuspelimiehistöön. Ranskalainen oli sinitakkien iso valopilkku. Nyt Kuopioon palaa pelaaja, joka pyrkii nousemaan NHL-tähdeksi seuraavien vuosien aikana. Se kertoo paljon siitä, että kuinka kova nimi Liigaan on saatu lainalle.
Alexandre Texier
Kristian Kuusela, Tappara
Iätön maailmanmestari. Vaikka Kuusela on jo konkarisarjassa konkaripelaaja, ei se näy hänen otteissaan millään tavalla. Viime kausi oli hyvä osoitus tästä. Kuusela takoi 55 otteluun 53 (20+33) pistettä ja oli yksi Liigan isoista tähdistä. Kuuselan turbiinimoottori ei ole osoittanut minkäänlaisia hyytymisen merkkejä. Vuosien varrella entisestä maalitykistä on muovautunut monipuolinen hyökkäyspään dynamo. Hän on, tälläkin kaudella, yhden ison mestarisuosikin kulmakivi. Häntä ei voi sivuuttaa, kun puhutaan Liigan kovimmista nimistä.
Kristian Kuusela
Aleksi Saarela, Lukko
23-vuotias Saarela on kolkutellut NHL-ovia viimeisten vuosien aikana. Alkukevään siirron jälkeen Saarela sai enemmän vastuuta Florida Panthersin riveissä. Uudella NHL-kaudella hän pyrkii vakiinnuttamaan asemansa taalajäillä. Täten yhtälö on simppeli. Raumalla nähdään tai ainakin pitäisi nähdä NHL-valmis pelaaja. Varmaa on se, että Raumalla päästään vertailemaan. Saarela nähtiin viimeksi Lukko-paidassa kaudella 2016–17, jonka jälkeen hän lähti Pohjois-Amerikkaan. Miten paljon Saarela on mennyt eteenpäin pelaajana?
Aleksi Saarela
Veini Vehviläinen, JYP
Vehviläinen ponnisti SM-liigasta Pohjois-Amerikkaan mestarina ja pelaajana, joka ehti murtautua jo miesten MM-kisatasolle. Viime kaudella Vehviläistä ajettiin kaikessa rauhassa sisään AHL:n puolella. Nyt Vehviläinen palaa seuraan, jossa hän koki aikanaan pieniä vaikeuksia. Vehviläinen teki ratkaisevan ponnistusliikkeen Kärpissä, ei JYPissä. Nyt hän auttaa kasvattajaseuraansa syksyn ajan. Vehviläinen on koko Liigan paras maalivahti, mutta kuinka säkenöivä hän pystyykään olemaan?
Veini Vehviläinen
Jarno Koskiranta, SaiPa
Jos ei lasketa NHL-lainoja, SaiPa teki koko kesän ja alkusyksyn merkittävimmän hankinnan SM-liigassa. Koskiranta, 33, saapuu Lappeenrantaan KHL-jätin Pietarin SKA:n riveistä. Koskiranta juhli SKA:n kanssa muun muassa Gagarin cupin mestaruutta. Hän on yhä tasoltaan ja profiililtaan A-maajoukkueen vakiopelaaja. On harvinaista, että Liigassa nähdään näinkin merkittäviä siirtoja. SaiPan päävalmentaja Tero Lehterä sai jättimäisen työvälineen käsiinsä. Kahden suunnan dynaamisuutta ja johtajuutta, isolla kädellä.
Jarno Koskiranta
Daniel Audette, Lukko
Pekka Virran luotsaama Lukko on jopa Kärppiä ja Tapparaa isompi mestarisuosikki. Syitä on monia. Isoin tekijä tulee Kalle Sahlstedtin kädestä. Sahlstedt on hankkinut Raumalle leveyttä ja laatua. Kanadalaisyhdysvaltalainen hyökkääjä Audette on terävä esimerkki laadusta. Sähäkkä hyökkäyspään taituri hakee SM-liigasta ratkaisevaa ponnahduslautaa. Audette on tykittänyt kelpo tehoja AHL:ssä, mutta NHL-läpimurto on jäänyt tekemättä. Profiililtaan ja näyttävyydeltään hän on tyrkyllä aivan Liigan kovimpien tähtien kastiin. Nappikausi Suomessa ja kohti NHL:ää?
Daniel Audette
Petri Kontiola, HPK
35-vuotias Kontiola on Jarno Koskirannan tapaan yksi nimekkäin liigahankinta pitkään aikaan. Kontiolan yli kymmenen vuoden mittainen KHL-vierailu päättyi hieman ristiriitaisissa merkeissä, sillä hän jäi sivuraiteelle Jokereiden pudotuspelikevään alkuvaiheilla. Kontiolan kohdalla suurimmat kysymysmerkit ovat kohdistuneet hänen liikkeeseensä. Kontiola on vakuutellut, että asian eteen on tehty töitä. Taidot eivät ole mihinkään kadonneet. Hän on yhä Liigan mittapuulla iso tähtipelaaja ja katsojamagneetti.
Petri Kontiola
Jesse Puljujärvi, Kärpät
Puljujärvi teki vuosi takaperin ison päätöksen, kun hän päätti palata Suomeen. Edmontonin vaikeat vuodet romuttivat hänen itseluottamuksensa. Se palasi Oulussa, jossa Puljujärvi säkenöi. Nyt hän jatkaa NHL-paluuprojektia alkusyksyn ajan tutussa ympäristössä. Puljujärvi antoi viime kaudella osviittaa siitä, miksi häntä pidettiin muutama vuosi takaperin NHL-superlupauksensa. 22-vuotias hyökkääjä on lähtökohtaisesti Liigan suurin tähti. Ei pelkästään nimellisen kiinnostusarvon, vaan myös valtavan potentiaalin ja hurjan kapasiteetin takia. Puljujärvi pääsee nyt oivaan testiin. Syksyn aikana hän kohtaa pelaajia, jotka ovat jo pystyneet vakiinnuttamaan asemansa NHL:n puolella. Nyt Puljujärvi voi näyttää, että hän on valmis palaamaan taalajäille.
Jesse Puljujärvi