Ranska ja Kroatia kohtaavat sunnuntaina jalkapallon MM-finaalissa. Näin joukkueet ovat selvittäneet tiensä finaaliin.
Sunnuntain MM-finaali on Ranskalle jo kolmas. Vuonna 1998 se voitti toistaiseksi ainoan maailmanmestaruutensa, mutta vuoden 2006 finaalissa se taipui Italialle. Kroatia puolestaan on ensimmäistä kertaa MM-finaalissa.
Ranska – tasavarma suorittaminen finaalipaikan takeena
Ranskan MM-karsinnat eivät alkaneet toivotulla tavalla, sillä se nuhjasi ensimmäisessä ottelussaan maalittoman tasapelin Valko-Venäjän vieraana. Nihkeästä alusta huolimatta Ranska sai pelinsä raiteilleen ja sijoittui oman karsintalohkonsa ykköseksi ennen Ruotsia ja Hollantia. Ranska hävisi karsintojen aikana vain yhden ottelun ja pelasi kaksi tasapeliä.
Ranska arvottiin MM-kisoissa samaan lohkoon Australian, Tanskan ja Perun kanssa. Australia ei päästänyt Ranskaa kisa-avauksessa helpolla, mutta Ranska onnistui kuitenkin poistumaan ottelusta voittajana lukemin 2-1. Toisessa ottelussa Kylian Mbappe iski Perua vastaan pelatun ottelun ainoan osuman ja Ranska nappasi toisen voittonsa. Lohkon päätöskierroksella vastaan asettui Tanska. Ottelusta ei muodostunut klassikkoa, vaan joukkueet tasasivat pisteet maalittoman ottelun jälkeen. Lohkovoitto merkittiin kuitenkin Ranskan nimiin.
Neljännesvälierässä Ranska sai vastaansa Argentiinan, joka selvitti tiensä jatkoon vain vaivoin. Ottelusta muodostui varsinainen trilleri, jossa joukkueet iskivät maaleja liukuhihnalta. Sankariksi nousi jälleen Kylian Mbappe, joka upotti Argentiinan lopulta kahdella osumallaan ja Ranska eteni 4-3-voiton myötä jatkoon.
Ranska juhlii jatkopaikkaa ottelun jälkeen.
Puolivälierään ranskalaisia vastaan asettui Uruguay. Ranska onnistui pitämään maalinsa puhtaana ja Raphael Varanen ja Antoine Griezmannin osumat siivittivät Ranskan 2-0-voittoon.
Belgian ja Ranskan välieräottelusta povattiin erittäin tasaista ja sellainen ottelu myös saatiin. Samuel Umtitin puskumaali toisella puoliajalla jäi ottelun ainoaksi osumaksi, joten Ranska eteni MM-finaaliin.
Kroatia – vaikeiden karsintojen kautta historialliseen MM-suoritukseen
Kroatian tie MM-finaaliin on ollut kaikkea muuta kuin ruusuinen. MM-karsintatappiot Islannille ja Turkille horjuttivat Ante Cacicin asemaa päävalmentajana karsintojen loppupuolella. Suomea vastaan pelattu tasapeli oli viimeinen tikki Kroatian jalkapalloliitolle, ja Cacic sai potkut. Cacicin korvasi Zlatko Dalic. Kroatia voitti tärkeän Ukraina-ottelun 2-0, mutta joutui jatkokarsintaan, sillä Islanti nappasi lohkovoiton itselleen ja eteni suoraan MM-kisoihin. Jatkokarsinnassa Kroatia murjoi Kreikan yhteismaalein 4-1 ja MM-kisapaikka varmistui.
Helppoon lohkoon ei Kroatiaa arvottu. Se sai seurakseen edellisissä MM-kisoissa hopealle sijoittuneen Argentiinan, Nigerian ja karsintalohkossa pidemmän korren vieneen Islannin. Kroatia käynnisti kisansa rutiinivoitolla Nigeriasta lukemin 2-0. Toisessa ottelussa Kroatia jyräsi sensaatiomaisesti 3-0-voittoon Argentiinaa vastaan. Päätösottelussa Islanti kaatui 2-1-lukemin ja Kroatia nappasi lohkovoiton puhtaalla pelillä.
Kroatia kaatoi Argentiinan alkulohkossa 3-0-lukemin.
Kroatian neljännesvälierä Tanskaa vastaan käynnistyi painajaismaisesti, kun Tanska siirtyi johtoon jo avausminuutilla. Mario Mandzukic tasoitti ottelun kuitenkin nopeasti ja ottelu venyi lopulta rangaistuspotkukilpailuun. Draamaa nähtiin myös jatkoajalla, kun Luka Modric mokasi rankkarin jatkoajan loppuhetkillä, mutta lopulta Kroatia onnistui selvittämään tiensä jatkoon.
Puolivälierässä Kroatia sai vastaansa hurmoksessa olevan kisaisäntämaan Venäjän. Venäjä siirtyi ottelussa johtoon, mutta Kroatia toi ottelun tasoihin. Jatkoajalla Domangoj Vida puski Kroatian ensimmäistä kertaa johtoon, mutta Mario Fernandes onnistui vielä tasoittamaan ottelun, joten ratkaisua haettiin jälleen pilkuilta, jossa Kroatia oli etevämpi.
Välieräottelu alkoi Kroatialle tutulla kaavalla, kun Englanti siirtyi johtoon jo viidennellä peliminuutilla. Kroatia oli ensimmäisellä puoliajalla vaikeuksissa, mutta toiselle jaksolle tuli täysin uusi joukkue. Ivan Perisic toi osumallaan Kroatian takaisin peliin. Osuman jälkeen Kroatia sai vahvasti otetta pelistä, mutta jo kolmannen kerran peräkkäin ratkaisua haettiin jatkoajalta. Pelikellossa oli 109. minuuttia, kun Mario Mandzukic yllätti Englannin nukahtaneen puolustuksen ja tuikkasi pallon verkkoon. Englanti ei osumasta toipunut ja Kroatia pääsi juhlimaan maansa ensimmäistä MM-finaalipaikkaa.