Iivo Niskasesta sukeutui taas tutun rento jutustelija, kun kilpahiihtäjän elämä alkoi näyttää valoisat puolensa yli kuukauden huonon jakson jälkeen.
Lauantaina kisaurakkansa avaava Niskanen esiintyi Falunissa joukkueen hotellissa uudessa kampauksessa, jossa hiukset oli vedetty sivulta lähes sängeksi.
– Kaveri laittoi kaikki grammat pois ennen reissuun lähtöä. Ollaan viilattu mies, Niskanen naureskeli.
Frisyyristä vastasi Niskasen hiihtokaveri vuosien takaa, Vili Vajanto.
Vielä kolmisen viikkoa sitten Niskasen leppoisa olemus oli kateissa. Toipilas ei päässyt Jämin SM-kisoissa ladulle, ja MM-kisat tuntuivat tulevan liian kiireellä eteen. Niskasen onneksi suunta kääntyi positiiviseksi.
– Nyt on kiva olla, kun on terve ja kaikki kunnossa, Niskanen sanoi.
Kaikki tähtää päätösmatkalle
Niskanen, 23, on hiihtomaailmassa harvinainen kaveri, sillä hän on olympiavoittajana ja maailmancupin kisavoittajana MM-debytantti.
Keltanokan aseman ei saa antaa hämätä, sillä Niskanen on tullut Faluniin menestymään. Hänen päämatkansa on 1. maaliskuuta MM-kisat päättävä 50 kilometrin hiihdon yhteislähtö. Joukossa hiihtämiseen Niskanen pääsee totuttautumaan jo lauantaina kahden hiihtotavan kisassa.
– On mukava hiihtää yhteislähtö tähän alkuun. En voi olettaa, että hiihdän huomenna kauden parhaan hiihtoni, mutta viikon päästä sunnuntaina hiihdän, Niskanen vakuutti.
Pitkä kilpailutauko ei ole nakertanut Niskasen itseluottamusta. Jämin jälkeen harjoittelu palasi uomiinsa, ja mies on MM-vireessä.
Niskasen edellinen kansainvälinen kisa oli Tour de Skin 25 kilometrin matka Toblachissa 8. tammikuuta. Sen jälkeen hän sairastui kovaan influenssaan, mikä sotki totutut kuviot. Luottamus kisavireeseen palasi viikko sitten Kajaanissa hiihdetyssä piirinmestaruuskisassa, jossa Niskanen sai itsestään kunnolla irti vapaan hiihtotavan yhdeksällä kilometrillä.
– Toivon mukaan pysyn hyvillä sijoilla loppuun asti. Lähden hiihtämään kymmenen joukkoon, Niskanen ennakoi 15+15 kilometrin rutistusta.
Hänen kanssaan miesten yhdistelmäkisassa hiihtävät Matti Heikkinen, Sami Jauhojärvi ja Lari Lehtonen.