Waltteri Merelä, 26, palasi vain vuoden mittaisen Pohjois-Amerikan vierailun jälkeen takaisin Eurooppaan. Nyt Merelä paljastaa karuja faktoja päätöksensä takaa.
Suomessa moni muistaa Merelän varsin inhottavan tapauksen kautta, kun tshekkiläispelaajan luistin viilsi hänen rannettaan Turussa pelatussa Karjala-turnauksen ottelussa.
Merelä selvisi hengenvaarallisesta tilanteesta ja hän palasi kiekkokaukaloihin muutaman viikon huilin jälkeen.
Dramaattisia vaiheita sisällään pitänyt kausi (2022–23) päättyi Leijonissa, kun Merelä valittiin mukaan Suomen MM-kotiturnausjoukkueeseen. Sen jälkeen hän suuntasi ulkomaille.
Merelä teki vuoden mittaisen sopimuksen NHL-menestysseura Tampa Bay Lightningin kanssa. Kaikki alkoi rapakon takana lupaavasti, kun Merelä aloitti kauden taalajäiden puolella.
Sitten totuus lävähti vasten kasvoja.
– Tuo oli opettavainen vuosi ja sinne kannatti ehdottomasti mennä. Menopäätös ei kaduta yhtään. Siellä oli kuitenkin paljon sellaista, minkä takia tuo ei ollut ihan ”mun juttu”, Merelä myöntää MTV Urheilulle.
Juttu jatkuu kuvan ja videon alla.
Merelä (kuvassa oikealla) onnistui kertaalleen maalinteossa Suomen MM-kotikisoissa keväällä 2013.
2:09
Toni Rajala puhuu Leijonien uusista mausteista – perhelisäys vaikutti viime kevään MM-kuvioihin
Napakka väite AHL:stä
Merelä viittaa kahteen eri asiaan.
– NHL:ssä kun pääsi pelaamaan, niin se oli tosi siisti juttu ja onhan se mahtava sarja. Samaan aikaan itselleni on tärkeää se, että pääsen pelaamaan paljon ja että pystyn olemaan merkityksellinen pelaaja joukkueelle. He (Lightning) halusivat, että jäisin sinne ja minulla olisi ollut varmaan ihan hyvät mahdollisuudet päästä pelaamaan NHL:ssä. Se olisi ollut kuitenkin sitä, että sitä on kentällä 8–9 minuuttia pelin aikana. Se taas ei ole sellaista, mistä nautin, Merelä miettii.
Merelän mukaan Lightning tarjosi hänelle jatkosopimusta ja hän jutteli asiasta jopa suoraan seuran GM:n Julien BriseBoisin kanssa puhelimessa.
Uhkana oli se, että Merelä olisi jäänyt "väliinputoajaksi", eli hän olisi pelannut pienempiä minuutteja NHL:n puolella tai vaihtoehtoisesti hänet olisi passitettu AHL:ään.
Sieltä, eli "farmista", Merelälle ei jäänyt hyviä muistoja.
– Koin niin, että en kehittynyt AHL:ssä pelaajana niin kuin olisin halunnut. Olen kuitenkin vasta 26-vuotias ja mulla on toivottavasti vielä pitkä ura edessäni. Koen, että esimerkiksi tämä nykyinen Sveitsin sarja, missä pelaan, kehittää minua enemmän, Merelä näkee, jatkaen AHL-arjesta:
– Välillä pelataan putkeen perjantaina, lauantaina ja sunnuntaina, eli kolme peliä kolmeen päivään. Siinä menee vähän järki koko pelaamisesta. Sitten on paljon sitä, että pelataan ikään kuin itselle. Se asetelma kääntyy täysin NHL:ssä, missä taas pelataan paljon enemmän joukkueelle.
– Aloitin kauden NHL:ssä, missä peli oli vahvasti sitä samaa, mihin olin tottunut Euroopassa. Sitten kun menin alas, niin siellä jokainen vain yritti tehdä itse pisteitä. Ne siellä Amerikassa luulee, että AHL on maailman toiseksi paras sarja, mutta pelillisesti se ei ole oikein miltään osin hyvä liiga, Merelä täräyttää.
Juttu jatkuu kuvien ja videoiden alla.
Merelä AHL-seura Syracuse Crunchin paidassa.
Nykyään Merelä edustaa sveitsiläistä SC Berniä.
1:47
NHL:ssäkin piipahtanut Lassi Thomson ensimmäistä kertaa mukana Leijonissa – tällainen kaveri on kyseessä
1:43
SM-kultahyökkääjä Petteri Puhakka valittiin Leijoniin – tätä hän pyrkii näyttämään Karjala-turnauksessa
Paluu ei edes mielessä
Eikä itse peli ollut ainut asia, mikä haittasi farmin puolella. Merelä totesi Pohjois-Amerikan vierailun jälkeen, että "hän on nähnyt monia eri kaupunkeja ja Tampere on yhä paras niistä".
– Amerikassa oli ikään kuin kaksi ääripäätä. Tampa on mahtava kaupunki. Siellä on hyvät kelit ja se on urheilullinen paikka, missä ihmiset liikkuvat paljon. Siellä on myös paljon terveellisiä ruokapaikkoja ja niin edelleen. Syracuse (Lightningin farmiseuran Crunchin koti) on taas aika normaali amerikkalainen kaupunki. Siellä oli aika tylyä meininkiä, Merelä aloittaa.
– Syracusessa on paljon rikollisuutta ja se on vaarallinen paikka. Tuo ei koskettanut pelkästään minua itseäni, vaan tuo tilanne vaikutti myös läheisiini. Sinne ei ollut kiva tulla käymään ja esimerkiksi oma kihlattuni ei pystynyt elämään samalla tavalla, mihin hän oli Suomessa tottunut. Tuokin oli yksi juttu, mikä painoi päätöksessä, Merelä viittaa Pohjois-Amerikasta lähtöön.
Merelä teki kesällä sopimuksen sveitsiläiseen suurseuraan SC Berniin, jota luotsaa hänelle tuttu taho: Jussi Tapola.
Tapola toimi Merelän päävalmentajana Tapparassa vuosien 2021 ja -23 välisenä aikana. Tappara voitti tuolloin kahdesti Suomen mestaruuden ja se vei kertaalleen eurooppalaisen CHL-sarjan nimiinsä.
Usein Pohjois-Amerikassa vierailevat pelaajat puhuvat siitä, että he eivät tyrmää NHL-paluuideaa. Merelä myöntää, ettei hän ajattele juuri asiaa.
– Ei kannata tietenkään sanoa, että ei ikinä. Pidetään vaihtoehdot avoimina. Nautin pelaamisesta tällä hetkellä juuri sen takia, kun pääsen pelaamaan aidosti isossa roolissa. Ja nyt oli mahtava tulla Leijonien mukaan. Tällä hetkellä ei ainakaan tunnu siltä, että palaisin sinne, Merelä toteaa suoraan.
Merelä on iskenyt alkukaudella SC Bernin nutussa 19 otteluun tehot 8+6=14. Hänet valittiin tällä viikolla Helsingissä pelattavaan Karjala-turnaukseen.
Merelä havaitsi nopeasti muutoksia Leijonien pelitavassa maajoukkueen uuden päävalmentajan Antti Pennasen alaisuudessa. Lisää muun muassa tästä jutun yläreunan videolta.