Florida Panthers on ollut lähes pysäyttämätön sen jälkeen, kun joukkue sai ykkössentterinsä Aleksander Barkovin takaisin kokoonpanoon. Nyt suomalaistähti ratkaisi voiton ja hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi Floridan hakiessa pistepotin Los Angeles Kingsiltä lukemin 3-2.
Barkov avasi pistetilinsä ottelun avauserässä: näppärä jättö Jonathan Huberdeaulle, joka sivalsi kauden neljännen osumansa. Floridan toisen osuman viimeisteli suomalaishyökkääjä Jussi Jokinen, jonka ruuti alkaa kuivua kauden tärkeimpien pelien lähestyessä. Kauden yhdeksästä maalista neljä on syntynyt viidessä edellisessä pelissä.
Los Angeles kiri kotonaan kahden maalin takaa tasoihin, mutta heti päätöserän alussa Barkovilta nähtiin härkämäinen temppu. Hän rynnisti keskialueelta kolmen Kings-pelaajan lävitse Jaromir Jagrin syöttöön, nousi maalille vaikka vastustaja yritti koukkia häntä kumoon ja lopulta ujutti miinuskulmasta kiekon hämmästyttävällä tavalla maaliin.
Barkov valittiin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi. 21-vuotias Barkov oli koko tammikuun sivussa loukkaantumisen takia, ja samalla Floridalla oli vaikea jakso – kolmetoista ottelua, seitsemän tappiota. Barkov palasi kaukaloon samassa ottelussa tehohyökkääjä Huberdeaun kanssa ja jälki on ollut kylmää. Paluunsa jälkeen Barkov on nakuttanut kuudessa ottelussa 4+3 pistettä ja Florida on kerännyt viisi voittoa.
Tuoreimman voiton ansiosta Florida nousi Atlantin divisioonassa kolmannelle sijalle. Panthersin osakkeet ovat kovassa nousussa, sillä vielä tammikuun lopussa joukkueella oli alle kymmenen prosentin mahdollisuus pudotuspeleihin.