Ilkka Herolan Oberstdorfissa perjantaina saavuttama MM-hopea katkaisi 14 vuoden mitalittoman putken Suomen yhdistetyssä. Edellisiä arvokisasankareita muisteltiin lämmöllä nykyisen maajoukkueen keskuudessa.
– Mitalin ratkettua purkautui paljon paineita ja muuta. Pitkä odotus (tässä oli), Herolan mitalisaumaa mäkiosuuden jälkeen pienenä pitänyt Suomen päävalmentaja Petter Kukkonen aloitti suomalaismedian edessä.
Kukkonen astui maajoukkueen ruoriin vuonna 2012. Päävalmentajan mukaan ryhmän budjetti oli tuolloin kolmasosa, jos sitäkään, nykyiseen verrattuna.
Herola, 25, on käytännössä kulkenut tämän matkan Kukkosen kanssa ja Oberstdorfissa työ konkretisoitui mitalina. Vihdoin.
LUE MYÖS: Ilkka Herolasta piirtyi sydämellinen kuva – joukkuetoverit ylistivät MM-hopeasankaria: "Tämä meni kyllä todella oikeaan osoitteeseen"
Edelliset yhdistetyn mitalit olivat nimittäin Sapporon MM-kisoista 2007. Tuolloin Hannu Manninen otti kultaa sprinttikilpailussa, Anssi Koivuranta pronssia normaalikilpailusta ja Janne Ryynäsen sekä Jaakko Talluksen täydentämä viestinelikko kultaa.
– Olen katsonut kaikki vanhat kisat läpi arkistoista, Herolan nykyinen joukkuetoveri Wille Karhumaa totesi.
Herrat Manninen, Koivuranta ja kumppanit saivat tuoreelta arvokisamitalilta terveiset.
– Valitettavan pitkään olette joutuneet odottamaan, pahoittelut siitä, mutta toivottavasti tässä pystytään vähän paikkaamaan sitä ja maksamaan takaisin, kun sain itse juniorina katsoa heidän hienoja suorituksiaan. Toivottavasti tämä tarjoaa heille yhtä lailla hienoja fiiliksiä. Ja ehkä hekin nyt, kuten minä aikanaan, innostuvat laittamaan sukset jalkaan, Herola totesi hymyillen.
LUE MYÖS: Anssi Koivuranta teki erityisen huomion Ilkka Herolan hienosta menestystarinasta – "Hänellä ei ole ollut sitä turvaa"
Juttu jatkuu kuvan alla.
"Se on siinä", tuulettaa Ilkka Herola.
Ilmassa oli aistittavissa kollektiivista helpotusta mitalista, jota suomalaiset urheilufanitkin olivat odottaneet pitkään.
– Tärkeintä on, että me itse emme ole menettäneet uskoa siihen. Kyllä minä olen nauttinut tähänastisesta urastani myös ilman tätä mitalia, Herola linjasi.
– Mutta on se hienoa, että pystyin nyt antamaan ihmisille myös jotain konkreettista. Uskon, että he ovat saaneet jo ennen tätä jännittäviä hetkiä ja toivottavasti saavat myös jatkossa.
LUE MYÖS: Ilkka Herola paljasti: oli hautaamassa mitalihaaveensa kesken hiihdon – "Tämä oli tässä"
Kukkonen muisteli, että joukkueessa on odotettu mitalia Lahden MM-kisoista 2017 lähtien, ja varsinkin Eero Hirvosen kohdalla odotukset nousivat Pyeongchangin olympialaisissa.
– Se mitali on ollut aika lähellä, ja nyt paineet olivat ehkä kovimmat, sillä tiesimme, että mitali on Ilkan kohdalla realismia.
Myös Kukkonen halusi kiittää aiempia menestyjiä, Mannista ja Koivurantaa etunenässä.
– Heidän perinteensä takia tässäkin ollaan. Molemmat ovat olleet minulle esikuvia ja huippulahjakkaita urheilijoita, kenen työtä ja asennetta on ollut ilo katsoa, Kukkonen summasi.
MM-Sapporon viestikultanelikko: Hannu Manninen (vas.), Anssi Koivuranta, Janne Ryynänen (ylh. oik.) ja Jaakko Tallus.