Hiihdon MM-kisoissa pääsi keskiviikkona tositoimiin monia eksoottisten maiden hiihtäjiä. Yksi heistä oli Keniaa edustava 17-vuotias Ashley Tshanda Ongong'a.
Ashley Tshanda Ongong'a on kenialaisen isän ja kongolaisen äidin tytär, joka on syntynyt ja asuu Italiassa. Ongong'a ihastui hiihtoon kokeiltuaan lajia ensimmäisen kerran jo neljän vanhana, ja hän intoutui myöhemmin myös kilpailemaan.
Isänsä kotimaata Keniaa edustava kaksoiskansalainen Ongong'a kisasi viime vuonna jo nuorten talviolympialaisissa Etelä-Korean Gangwonissa, ja nyt hän debytoi MM-kisoissa Trondheimissa keskiviikon karsintakilpailussa, jossa oli tyypilliseen tapaan mukana monia pienempien hiihtomaiden edustajia. 10 parasta lunastavat osallistumisoikeuden tämän jälkeisille MM-matkoille.
Ongong'a sijoittui perinteisellä hiihtotavalla 7,5 kilometrin matkalla 59 maaliin hiihtäneen urheilijan joukossa 43:nneksi. Karsinnan voittajalle, Kiinan Chen Lingshuangille yhdeksän minuuttia hävinnyt Ongong'a säteili hiihtämisen riemua.
– Olen todella iloinen siitä, mitä olen juuri tehnyt. En uskonut, että voisin onnistua näin hyvin, Ongong'a kommentoi.
Hän korosti, että karsinta on pienten hiihtomaiden urheilijoille paikka todistaa, että hekin pystyvät tähän.
– Olen iloinen edustaessani täällä omaa maatani ja tehdessäni heidät ylpeiksi. Se on todella tärkeää. Yksi tavoitteistani on, että he, jotka seuraavat minua Afrikassa ja Keniassa, voivat ajatella, että jos hän pystyy, minäkin pystyn.
Lue myös: Johannes Hösflot Kläbo on hermona
Ongong'a sanoi välittömästi odottavansa jo seuraavaa kertaa. Aiemmin tällä kaudella Italiassa, Kroatiassa ja Sloveniassa kilpaillut hiihtäjä oli osaltaan myös keräämässä pisteitä vuoden päästä Italiassa käytäviin talviolympialaisiin, joihin hän mielisi päästä.
– Ristin käteni. Olen vasta 17, ja minulla on aikaa osoittaa kykyni. Tämä on vain yksi iso askel. En halua kiirehtiäkään.
Askel askeleelta. Pitkän ajan tavoitteena Ongong'alla on kuitenkin tulla olympiavoittajaksi – tai ainakin olympiaurheilijaksi.
Iivo Niskasen ihailua
Vaikka Keniaan harva hiihtoa pienissäkään määrin yhdistää, ensimmäinen kenialainen arvokisoissa kilpaillut hiihtäjä Ongong'a ei ole.
Ongong'a kunnioittaa Philip Boitia, joka on Norjan hiihtolegenda Marit Björgenin kanssa toinen hänen suurimmista idoleistaan. Boitista tuli Kenian historian ensimmäinen talviolympiaurheilija, kun hän hiihti Naganossa vuonna 1996.
– Ilman häntä en olisi luultavasti täällä.
Miesten MM-karsinnassa keskiviikkona hiihti puolestaan Keniaa edustava, Oloksellakin vuonna 2021 kilpaillut Dennis Moronge.
Lue myös: Norjan pomolta dramaattista puhetta Iivo Niskasesta – yhtä asiaa hän ei hyvällä katso
Suomalaisista hiihtäjistä Ongong'a on ihaillut moninkertaista arvokisavoittaja Iivo Niskasta, jota hän kehuu "todella hyväksi". Ongong'a kertoi myös pitävänsä enemmän perinteisestä hiihtotavasta, jonka mestari Niskanen erityisesti on.
Ongong'aa auttaa Kenian lajiliitto, joka tukee tukee niin maan harvalukuisia maasto- kuin alppihiihtäjiä. Ongong'a kertoo liiton maksavan hänen kaikki hiihtovarusteensa sekä matkansa.
– Liitto todella välittää meistä.
Kerran Keniassa
Ongong'a opiskelee lukiossa, jonka suorittamisen jälkeen hän haluaisi muuttaa pois Italiasta yliopisto-opiskelemaan.
– Minun täytyy löytää joku paikka, jossa hiihtää.
Ongong'a mainitsee harkinneensa monia paikkoja, kuten Kanadaa ja Norjaa.
Lue myös: Norjasta paukahti Suomi-jymykommentti keskellä MM-vellontaa
Keniassa Ongong'a on sen sijaan käynyt toistaiseksi vain kerran, kaksi vuotta sitten. Hän näki muun muassa isoäitinsä ja muuta sukua. Ongong'a sanoi rakastuneensa rauhalliseen paikkaan, jossa ihmiset olivat mukavia.
– Löysin rauhani siellä.
Ongong'an isoäidille on jo tultu puhumaan innostuneesti nuoresta hiihtäjästä.
– On sanottu, että oi, hän on osa perhettäsi. Isoäitini ja koko perheeni Keniassa ovat olleet todella ylpeitä minusta.