Jääkiekon World Cup palaa estradille 12 vuoden tauon jälkeen. Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajaksi ensi vuoden MM-kisojen jälkeen nouseva Jussi Ahokas odottaa Leijonilta ennen kaikkea sitoutumista.
Viime keväänä Suomen alle 18-vuotiaat MM-kultaan johdattanut Ahokas, 35, odottaa jo World Cupin alkua hyvätasoisten pelien takia ja uskoo Leijonien menestysmahdollisuuksiin, vaikka vastassa on kovia joukkueita.
– Aina, kun Suomi pelaa voidaan menestyä. Toki se vaatii nämä kliseet, kuten hyvän maalivahtipelin. Meidän huipputähdet on kuitenkin erittäin sitoutuneita pelaamaan toisilleen, kertoi Ahokas.
World Cupissa Ahokas seuraa miten Leijonat pystyvät vastaamaan pelin vaatimuksiin kovassa turnauksessa ja nopeaan kiekolliseen pelaamiseen.
– Kiva nähdä miten päästään paineen alta pois ja miten hyökkäyspeli toimii. Sitten on totta kai maalintekotehokkuus, kuinka hyvin pystymme käyttämään paikat hyväksi. Ne on niitä asioita, joita seuraan, luetteli Ahokas.
Leijonien huippulupaukselle Patrik Laineelle, 18, Ahokas ennustaa hyvää turnausta, vaikka askel World Cup-kaukaloon onkin iso.
– Patelle iso haaste ja hyppy vielä kovempiin peleihin. Steppejä on pitänyt kesän aikana ottaa, jotta tuossa turnauksessa pärjää. Aleksander Barkovin kanssa löytyy hyvin kemiaa, että toivotaan kunnon superyllätystä, veisteli Ahokas.
Ennen varsinaisen World Cupin alkua Leijonilla on kolme harjoitusottelua, joista ensimmäinen pelataan tänään torstaina Ruotsia vastaan.
Turnauksen Suomi aloittaa sunnuntaina 18. syyskuuta, jolloin vastaan asettuu Pohjois-Amerikan nuorisojoukkue.