Porin Ässissä viime kaudella läpilyöneen Lenni Hämeenahon NHL-unelma otti harppauksen torstai-iltana. Suomalaislaituri varattiin NHL:n varaustilaisuuden toisella kierroksella, kun New Jersey Devils nappasi kajaanilaislähtöisen lahjakkuuden numerolla 58.
LUE MYÖS: HIFK:n ja Ässien hyökkääjälupaukset NHL:ään! Katso tästä kaikki 15 varattua suomalaista
Hämeenaho, 18, nousi Ässien liigamiehistöön viime keväänä. Vastuu oli heti debyyttikaudella suurta ja nuorukainen viiletti porilaisseuran laidalla keskimäärin 16 minuuttia per peli. Myös tehopisteitä syntyi 51 runkosarjan otteluun mainiot 21 kappaletta.
Ässien päävalmentaja Karri Kivi ei tuntenut Hämeenahoa ennestään, mutta uuden tulokkaan valmiudet liigajäille tekivät lähtemättömän vaikutuksen.
– Hänestä näki, että on valmis Liigaan. Ei käynyt edes A:ssa piipahtamassa, vaan jaksoi hyvin ja pelasi isossa ruudussa, Kivi kehuu suojattiaan MTV Urheilulle.
– Hän on erittäin hyvä pelaaja koutsata ja on kiinnostunut pelistä. Hän on kylmähermoinen ja voittaa tosi paljon kamppailuja älykkyydellä ja nopeudellaan, vaikka on niin nuori. Se on hieno ominaisuus.
Kivi nostaa kuitenkin esille yhden osa-alueen, joka kaipaa vielä kehitystä Pohjois-Amerikan kaukaloissa pärjäämiseksi.
– Kysymys kuuluu, kuinka paljon hän saa fysiikan kautta sitä luistelua paremmaksi. Hän on sillä puolella hieman raakile, Kivi arvioi.
LUE MYÖS: NHL-draftin ensimmäinen suomalaisvaraus kuuli nimensä ja herkistyi: "Se oli aikamoinen tunteiden purkaus"
Isoja uhrauksia tulevaisuuden eteen
Kajaanista lähtöisin oleva Hämeenaho päätyi Ässien B-junioreihin neljä vuotta sitten. Hämeenahon vanhemmat olivat tehneet suuria uhrauksia, jotta heidän lapsensa saisivat mahdollisuuden tavoitella ammattilaisjääkiekkoilijan unelmaansa.
Hämeenahon isä Jarno kertoi muun muassa aiemmin Ilta-Sanomille, miten Kajaanin paikallisseura Hokilta ei löytynyt C-juniorijoukkuetta, minkä vuoksi perhe joutui jättämään 20 vuoden ajan asuttamansa kotikaupungin taakseen.
Kajaanista tie vei Pohjois-Pohjanmaalle Ylivieskaan, missä Hämeenaho pelasi vuoden Ylivieskan Jääkarhuissa. Jopa Hämeenahon mummo seurasi häntä ja muuta perhettä vieraalle paikkakunnalle.
Marraskuussa 2021 Ässien päävalmentajaksi palannut Kivi ei tunne henkilökohtaisesti Hämeenahon vanhempia, mutta kaikesta tekemisestä paistaa hyvän kasvatuksen tuomat pohjat elämälle ja urheilu-uralle.
– Hän on fiksu poika ja erittäin pidetty pelaaja joukkueessa. Pojat ovat saaneet hienosti kasvaa ja Lenni pelaajana, Ässät-luotsi päättää.