Varausnumerolta 203 NHL-supertähtien ketjutoveriksi – Antti Pennanen syttyy kiekkokauden suomalaistarinasta: "Ei etsinyt tekosyitä"

24-vuotias Puustinen on noussut joulukuun aikana ilahduttavasti valokeilaan saatuaan mahdollisuuden näyttää kyntensä Pittsburghin NHL-miehistössä. Liukasliikkeinen laitahyökkääjä on tarttunut näytönpaikkaansa vahvasti ja takonut kahdeksaan peliin kuusi tehopistettä.

Pääkuvan videolla Valtteri Puustisen NHL-uran avausmaali, jonka hän latasi 27. joulukuuta. 

LUE MYÖS: Keskisormet pystyyn NHL:n suomalaissensaation edessä – hävytön ele tallentui tv-kuviin

Kolmatta kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava Puustinen debytoi NHL:ssä kaudella 2021-22, mutta debyytin jälkeen seuraavia NHL-pelejä saatiin odottaakin aina tähän talveen asti.

Kesän 2019 varaustilaisuudessa vasta seitsemännellä varauskierroksella NHL-draftin 203. pelaajana Pittsburghiin poimittu Puustinen on päässyt tuoreimman NHL-kokemuksen myötä heti vastuurooliin venäläistähti Jevgeni Malkinin rinnalle, ja on pelannut samassa ylivoimassa myös Sidney Crosbyn kanssa.

Puustinen on Ilvestä tätä nykyä valmentavalle Antti Pennaselle hyvinkin tuttu pelaaja, sillä Puustinen pelasi Pennasen alaisuudessa HPK:ssa kausina 2018-20. Puustisen vahvuudet soveltuvat hyvin NHL:n pelityyliin.

– Erittäin hyvä pelikäsitys, nopeustaitava, joka pohjautuu siihen, että pystyy pelaamaan pää ylhäällä, liikkuu hyvin ja hyvät kädentaidot, Pennanen listaa MTV Urheilulle.

– Hän on seitsemännen kierroksen varaus ja pelaa tällä hetkellä aika hyvien pelaajien kanssa. Ja pelaa aika hyvien pelaajien kanssa ylivoimaa. Se kertoo hänen osaamisestaan, Pennanen jatkaa.

– Hän ei kuitenkaan ole kaikkein kookkain pelaaja, joten hän tarvitsee nuo ominaisuudet pelatakseen NHL:ssä. Ne hänellä on. On mielestäni hienoa, että myös tuon tyyppisillä ja kokoisilla pelaajilla on mahdollisuus päästä NHL:ään tuohon rooliin. Korostan sitä, että kun tulet seitsemän kierroksen varauksesta tuohon rooliin kahden suunnan sopimuksella, se on erittäin kova suoritus, Pennanen kehuu.

LUE MYÖS: NHL:n konkaritähti rikkoi läjän ennätyksiä – hurja tehoilta veti sanattomaksi: "Tämä on erityistä"

Puustinen teki läpimurtonsa SM-liigaan juuri Pennasen alaisuudessa. Debyyttikaudellaan rooli oli vielä vähäinen, mutta nuorukainen takoi 47 ottelussa 10 maalia ja 13 tehopistettä.

Seuraavalla kaudella Puustinen nousi avainrooliin ja oli HPK:n tärkeimpiä pelaajia. Vikkeläjalkainen hyökkääjä nakutti toisella liigakaudellaan 54 runkosarjaottelussa 40 pistettä.

Puustisen kehitystä läheltä seurannut Pennanen nostaa yhden sanan ylitse muiden, kun puhutaan siitä, millainen valmennettava Puustinen oikein on.

– Vastuuntuntoinen. Ei hän etsinyt tekosyitä muualta. Se näkyy siinä, miksi hän on tuonne päässyt. Ei hän heti päässyt meillä HPK:ssakaan pelaamaan. Hän oli nuori A-junnu silloin vielä, mutta hän tuli ja otti sen pelipaikan, Pennanen muistelee.

Kärsivällisyys tie huipulle

Kuopiossa syntynyt Puustinen siirtyi aikoinaan 17-vuotiaana KalPasta HPK:hon etsiessään omaa polkuaan kohti ammattilaisuutta. Tie juniorisarjoista SM-liigaan, SM-liigasta AHL:ään ja AHL:stä lopulta NHL:ään on ollut täynnä haasteita.

Nuo haasteet Puustinen on alusta alkaen kohdannut suoraselkäisesti ja kantanut siinä samassa vastuunsa omasta kehityksestään.

– Valtteri Puustinen on aika hyvä esimerkki siinä, että tuon matkan aikana olisi voinut alkaa etsiä itsensä ulkopuolelta syitä siihen, miksei hän pääse pelaamaan, miksi rooli on pieni tai sitä ja tätä. Hänen kohdallaan on varmasti ollut hetkiä, että hän turhautunut ja miettinyt, että pääsisinpä pelaamaan, Pennanen sanoo.

– Joka päivä hän on kuitenkin kantanut vastuuta itse siitä omasta jutustaan HPK:n aikana jo. Varmasti Timo Turunen ja Miettisen Antti (Pennasen ajan apuvalmentajat) auttoivat häntä kehittymään joissain asioissa, mutta ei se olisi tapahtunut ilman hänen omaa vastuutaan ja vastuunottamistaan.

LUE MYÖS: Joukkuetoverit pistivät Anton Lundellin maksumieheksi, NHL-perinne koitui kalliiksi – "Törsäsivät ihan huolella"

Puustisen kehityskäyrästä puhuttaessa Pennanen nostaa esiin myös tärkeän puheenaiheen. Valmentajilla on luonnollisestikin vastuu viedä pelaajia eteenpäin urallaan, mutta Pennanen korostaa myös pelaajan omaa vastuuta, jotta pelaaja voisi itsekin maksimoida oman kehityksensä.

Viime aikoina keskustelu on pyörinyt liikaa valmentajan vastuun ympärillä.

– Minua mietityttää se, että kun puhutaan siitä, paljonko valmennus saa irti pelaajista, ja nytkin nuorten maajoukkueen pelien ympärillä puhutaan siitä, kuinka paljon valmennus saa irti pelaajistosta. Noinhan se on toki, mutta huomaan miettiväni sitä pelaajan omaa vastuuta ottaa itsestään irti. Sitä puhetta kuulen aika vähän, Pennanen pohtii.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Monet nuoret pelaajat saattavat nykyään vaihtaa joukkueita jo hyvinkin nuorena jo ensimmäisten koettuen takaiskujen jälkeen sen sijaan, että löisivät työhanskat käteen lunastaakseen paikkansa kokoonpanossa.

Pennanen näkee kyseisen ilmiön ympärillä uhkakuvia ja korostaa kärsivällisyyden ja itsekriittisyyden merkitystä, jos pelaaja haluaa pelata lajin absoluuttisella huipulla.

– Ei sinulla ole mitään mahdollisuutta kestää tuota sisäistä kilpailua ilman sitä, että olet säännöllisesti peilin edessä katsomassa, mitä voin parantaa. Nuorten maajoukkueessakin odotan sitä, että nyt pelaajat katsovat peiliin, että mitä minä voin parantaa, Pennanen sanoo viitaten Nuorten Leijonien kehnoon MM-starttiin.

LUE MYÖS: NHL-supertähdellä sotilaallinen kuri – Artturi Lehkonen paljastaa käyneensä salavarkaissa

Puustisen tie NHL:ään toimii oivallisena esimerkkinä monille ammattilaisurasta haaveileville nuorille siitä, mihin kovalla työnteolla ja sopivalla nöyryydellä voi päästä. Puustinen ei ole koskaan kaihtanut astua epämukavuusalueelle tavoitellessaan unelmiaan.

– Sitä hän on tehnyt koko ajan. Hänellä ei ole ollut helpoin matka. Hän ei Kuopiossa aikoinaan mahtunut kunnolla pelaamaan. Hän tuli Hämeenlinnaan ja siellä kasvanut sitten. Siihenkään ei liittynyt mitään sellaista katkeruutta, ettei häntä olisi ymmärretty Kuopiossa. Päinvastoin. Hän ei vielä ollut urheilullisesti sellainen, että pystyisi pelaamaan. Urheilullisuutta hän Hämeenlinnassa sai varmasti vietyä eteenpäin, Pennanen sanoo.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Nyt Puustisen kärsivällisyys on tuonut hienolla tavalla hedelmää ja hän saa tavoitella unelmiaan NHL:n kirkkaissa valoissa lajin ehdottomien supertähtien rinnalla. Pennanen kertoo tavanneensa Puustisen viime kesänä, jolloin suomalaishyökkääjä oli valmis jahtaamaan NHL-paikkaa vielä kahden AHL:ssä vietetyn kauden jälkeenkin.

– Kysyin häneltä, miten hänellä on mennyt siellä. Hän sanoi, että kyllä hän tekee jatkosopimuksen. Kysyin, mitä hän ajattelee mahdollisuuksistaan ja hän sanoi, että kyllä hän pystyy pelaamaan NHL:ssä, kunhan hän saa vain mahdollisuuden. Nyt hän sen grindauksen ja kärsivällisyyden kautta otti sen paikan, Pennanen kertoo.

Puustinen on kerännyt otteillaan kehuja niin faneilta, joukkuetovereiltaan kuin valmentajaltaankin. Puustisen otteet NHL-kaukalossa ovat tehneet suuren vaikutuksen myös Pennaseen.

– Katsoin yhden hänen pelinsä ja katsoin ilolla, miten hän liikkui ja miten hän pystyy rohkeasti pelaamaan omilla vahvuuksillaan. Sitä oli hienoa katsoa, Pennanen myhäilee.