NHL järjestää ensi vuonna kaksi ulkoilmaottelua Floridassa. Ulkoilmaottelut ovat NHL:n historian ensimmäiset lämpimässä ja aurinkoisessa osavaltiossa.
Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panters kohtaa New York Rangersin 2. päivä tammikuuta Winter Classic -ottelussa MLB-seura Miami Marlinsin kotistadionilla. Kuukautta myöhemmin, 1. helmikuuta Tampa Bay Lightning isännöi Boston Bruinsia Stadium Series -ottelussa NFL-seura Tampa Bay Buccaneersin areenalla.
– Stanley Cupit, toistuvasti loppuunmyydyt pelit sekä nuorten ja koululaisten eksponentiaalisesti kasvava kiinnostus jääkiekkoon eri puolilla ovat osoittaneet, että Florida on jääkiekko-osavaltio, NHL:n komissaari Gary Betman perusteli ulkoilmaotteluiden pelaamista Floridassa.
Vuonna 1992 NHL:ään liittynyt Tampa Bay on voittanut Stanley Cupin kolmesti historiansa aikana. Vuonna 1993 NHL-debyyttinsä tehnyt Florida puolestaan juhli viime vuonna ensimmäistä mestaruuttaan. Samalla Barkovista tuli ensimmäinen suomalainen NHL-seuran kapteeni, joka on päässyt juhlimaan Stanley Cupia. Vuoden päästä Barkov johdattaa joukkonsa historialliseen ulkoilmaotteluun, josta voi hyvällä syyllä odottaa hikistä koitosta.
Floridasta tulee eteläisin paikka NHL:n ulkoilmaottelulle. Toistaiseksi titteliä pitää hallussaan Cotton Bowl Stadium Dallasissa, jossa pelattiin vuonna 2020. Historian toistaiseksi lämpimin NHL:n ulkoilmaottelu pelattiin vuonna 2016, kun Denverissä pelatun Colorado Avalanchen ja Detroit Red Wingsin alkaessa lämpömittari näytti 18 astetta. Vuoden kuluttua tuokin ennätys saattaa rikkoutua, sillä Floridassa on alkuvuodesta mitattu pitkälle yli 20 asteen lämpötiloja.
– NHL:n ulkoilmaottelu aurinkoisessa osavaltiossa? Ei voi ainakaan sanoa, ettei liigamme olisi valmis haasteisiin, Betman totesi.
LUE MYÖS: Miro Heiskasen telonut kolossi puhuu pelikiellostaan: "Olen merkitty mies"
Floridan ulkoilmaotteluihin on mahdollisesti tulossa mittava suomalaisedustus. Floridassa kiekkoilevat tällä hetkellä Barkovin lisäksi myös Niko Mikkola, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Rangersissa pelaa seuraan hiljattain siirtynyt Urho Vaakanainen, ja Bruinsin maalilla torjuu Joonas Korpisalo.