Jääkiekon NHL:n pudotuspeleihin valmistautuvalla Florida Panthersilla oli lauantaina paikallista aikaa iloisia uutisia kerrottavanaan, kun tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk harjoitteli joukkueen kanssa ensimmäistä kertaa sitten helmikuussa NHL:n neljän maan huipputurnauksessa sattuneen loukkaantumisen.
Hallitseva mestari Florida aloittaa pudotuspeliurakkansa paikallista aikaa tiistaina ja kohtaa ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningin. Tkachuk saattaa palata tositoimiin jo avausottelussa.
Päävalmentaja Paul Maurice kertoi NHL:n verkkosivuilla, että päätös Tkachukin peluuttamisesta tehdään maanantaina.
– Matthew näytti Matthew'lta. Hän näytti hyvältä, Maurice kuvaili lauantain harjoituksien jälkeen.
Päävalmentaja painotti, ettei yksien harjoituksien perusteella voinut vielä tietää, onko Tkachuk täydessä pelikunnossa.
Suomalaiskapteeni Aleksander Barkovin johtamalla Floridalla riittää leveyttä, mutta Tkachukin paluu olisi mieluinen asia. Yhdysvaltalaishyökkääjä teki 52 runkosarjaottelussa pisteet 22+35=57 ja oli pitkästä poissaolosta huolimatta joukkueensa kolmanneksi paras pistemies Sam Reinhartin (39+42=81) ja Barkovin (20+51=71) jälkeen.
Lundell ja Luostarinen hyötyvät Marchandista
Maurice kaavailee Tkachukia kakkosketjuun Sam Bennettin ja tulokas Mackie Samoskevichin kaveriksi.
– He ovat pelanneet yhdessä neljä erää tänä vuonna. Ja se näytti todella, todella hyvältä, Maurice kertoi.
Tkachuk saanee myös ylivoimavastuuta.
– Hienoa saada hänet takaisin, puolustaja Seth Jones hehkutti.
– Hänen paluunsa on loistava juttu joukkueelle. Hän tuo energiaa pukuhuoneeseen. Tuollaista kaveria on vaikea korvata.
Maurice pitää suomalaishyökkääjien Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen sekä maaliskuussa Boston Bruinsista hankitun konkari Brad Marchandin kolmosketjun ennallaan.
– Marchandilla on hyvä vaikutus noihin kahteen pelaajaan. Vaikutus ei ole vain fyysinen, vaan hän edistää myös taitopelaamista ja pelinrakentamista. Vitja pelaa hyvin molempiin suuntiin, Maurice pohti NHL:n suomenkielisillä verkkosivuilla.
Mauricella oli lauantain harjoituksissa vihdoin jalkeilla täysi kokoonpano.
– Parempi myöhään kuin ei milloinkaan, päävalmentaja tokaisi.