HJK isännöi elokuun 1. päivänä Liverpoolia, jolle ottelu on tärkeä osa valmistautumista alkavaan Valioliigakauteen.
Pitkään Valioliigassa pelannut ja viime kaudella sarjaporrasta alempana Brightonin valmennusryhmässä vaikuttanut Antti Niemi uskoo, että Helsingissä nähdään joukkue, joka on uuden nousun kynnyksellä.
– Manageri Brendan Rodgersilla on takana nyt kolme kautta Liverpoolissa. Ensimmäinen oli joukkueen rakentamista, toisella kaikki osui - melkein - kohdilleen ja viime kaudella sitten kesti aikaa ennen kuin isoihin muutoksiin pystyttiin sopeutumaan, Niemi toteaa.
– Ei Liverpool minusta viime kaudella alisuorittanut sinänsä. Se oli omalla tasollaan ottaen huomioon Luis Suarezin lähdön ja Daniel Sturridgen pitkät poissaolot. Aika monta maalia puuttui edelliskauteen verrattuna ja se näkyi väistämättä.
Kapteeni Steven Gerrard jätti Anfieldin keväällä kyynelsilmin vuosien uskollisen palveluksen jälkeen ja laiturilupaus Raheem Sterling puolestaan siirtyi Manchester Cityyn hiukan kylmemmissä tunnelmissa. Niemi ei näe näillä tapahtumilla kuitenkaan ratkaisevaa merkitystä.
– Gerrard oli totta kai todellinen ikoni Liverpoolissa, mutta hänen aikansa alkoi väistämättä olla päättymässä. Ei hänen roolinsa olisi varmasti enää tällä kaudella ollut niin merkittävä kuin aiemmin. Sterlingista taas on puhuttu paljon, mutta onko hän ansainnut sitten kaiken tämän kohun, on toinen juttu. Ainakaan vielä.
Niemi uskoo että manageri Rodgers pystyy alkavalle kaudelle kokoamaan hyvän palapelin edelliskausien kokemusten pohjalta.
– Viime kaudella Liverpool yritti alkuun jatkaa siitä mihin edelliskaudella jäi, mutta kun palaset puuttuivat, niin tulos jäi laihaksi. Kauden edetessä joukkue kuitenkin paransi ja siltä pohjalta Rodgers varmasti nyt rakentaa edelleen, Niemi uskoo.
HJK-ottelu on Liverpoolille viimeinen valmistava koitos ennen Valioliigakauden alkua. Niemen mukaan Helsingissä on mahdollisuus nähdä pelaajia, jotka saattavat todella nousta otsikoihin kauden aikana.
– Liverpoolissa on tällaisia pelaajia paljon lähtien maalivahti Simon Mignolet’sta joukkueen uuteen kapteeniin Jordan Hendersoniin. Ja tietysti hyökkääjät ovat aina helposti otsikoissa, Niemi sanoo.
– Sturridge on taas pelikunnossa ja hänen maalimääränsä Liverpoolissa kertovat olennaisen. Jos hän pysyy kunnossa, 20 maalia ei välttämättä edes riitä. Burnleysta siirtynyt Danny Ings ja viime kauden lainalla Lillessa pelannut Divock Origi ovat kumpikin nuoria, lupaavia hyökkääjiä, jotka voivat lyödä läpi Liverpoolissa tällä kaudella. Eikä ole poissuljettua, että Sterlingista saaduilla rahoilla vielä hankitaan joku hyökkääjä. Sen sijaan en usko että Helsingissä nähdään Mario Balotellia - se juna todennäköisesti meni jo.
Sub näyttää suorana lähetyksenä HJK:n ja Liverpoolin ottelun 1. elokuuta.