Aika paljon melua tyhjästä. Muun muassa tällaisilla sanoilla Suomen jalkapallomaajoukkueen kapteeni Lukas Hradecky kommentoi Robert Taylorin yllätyksellistä päätöstä jättää Huuhkajien tärkeä EM-jatkokarsintarupeama väliin.
Huuhkajat kertoi sunnuntaina, ettei Inter Miamia edustavaa Tayloria nähdä torstaina Walesia vastaan pelattavassa karsintavälierässä tai sitä seuraavassa ottelussa. Taylor itse selvensi maanantaina Instagram-tilinsä Tarinat-osiossa jäävänsä seurajoukkueensa mukaan henkilökohtaisten syiden vuoksi ja vetosi muun muassa Interin ohjelmaan. MLS:n kausi jatkuu maajoukkueikkunasta huolimatta, ja Inter pelaa sarjaottelun ensi lauantaina.
Huuhkajien tiistaisessa tiedotustilaisuudessa tutulla ja rennolla tyylillään esiintynyt Hradecky kertoi ymmärtävänsä Taylorin päätöstä.
– Ei se meissä pelaajissa herättänyt mitään vihan tai pettymyksen tunteita. Elämässä ja jalkapallossa pitää sopeutua tilanteisiin, ja torstaina menemme peliin tällä jengillä. Asia ei ehkä mennyt toivotulla lailla, mutta ei ole helppo miettiä tuollaista asiaa ja tulla sen kanssa esille, Hradecky sanoi Huuhkajien majapaikassa Bristolissa.
– Nämä ovat valintoja, eikä tässä ketään aleta ristiinnaulitsemaan suuntaan eikä toiseen.
Maajoukkueen pitkäaikainen ykkösveskari on valmis toivottamaan Taylorin tulevaisuudessa jälleen maajoukkueen mukaan.
– Tietenkin maajoukkueen edustamisessa pitää olla tietty ylpeys, ja se Robertilla on aina ollut. Hänen tilanteensa on tällä hetkellä tämä. Jos satumme pääsemään kesällä kisoihin, niin katsotaan silloin uudestaan, Hradecky linjasi.
Seurajoukkuekausi kuin unelmaa
Huuhkajat tarvitsee Lukas Hradeckylta samanlaisia loistokkaita otteita, joita hän on esittänyt Bayer Leverkusenin maalilla.
Huuhkajien toinen peräkkäinen EM-kisapaikka on tiukan haasteen takana, sillä paikka ensi kesän Saksan-turnauksessa vaatii kahta voittoa jatkokarsinnassa. Cardiffissa järjestettävän Walesin ja Suomen välisen ottelun voittaja pelaa ensi tiistaina karsintafinaalin kotikentällään Puolaa tai Viroa vastaan.
Paremmuus saatetaan ratkoa 90 peliminuutin jälkeen jatkoajalla tai jopa rangaistuspotkukilpailussa.
– On tämä epätavallinen tilanne monellakin saralla. En ole maajoukkueuralla varmaan ikinä pelannut jatkoaikaa puhumattakaan rankkarikilpailusta. Vieraspeli ei varmasti ole helppo paikka, mutta Olympiastadionilla pystymme voittamaan kaikki, Hradecky uhkui ja kertoi valmistautuneensa jo mahdollisiin pilkkuihinkin.
Myös seurajoukkueessaan Bayer Leverkusenissa ykköstorjujan ja kapteenin roolia kantavan Hradeckyn oma itseluottamus on ainakin huipussaan, sillä kausi Saksassa on ollut todellista unelmaa. Leverkusen ei ole hävinnyt kauden 37 ottelusta vielä yhtäkään ja on kaksin käsin kiinni seurahistoriansa ensimmäisessä liigamestaruudessa.
– Olen saanut olla osa kuumavireistä joukkuetta. Olen nyt kuudetta kautta Leverkusenissa, ja on tämä kausi niistä henkilökohtaisellakin tasolla kahden parhaan joukossa, Hradecky tuumaili.
"Ehkä nyt on ohuen altavastaajan aika"
Suomi ja Wales jäivät molemmat EM-karsintalohkossaan kolmanneksi. Huuhkajat taipui lokakuussa tulleiden tappioiden myötä Tanskan ja Slovenian taakse, kun taas Turkki ja Kroatia ylsivät Walesin edelle suoriin kisapaikkoihin.
Jatkokarsinnan välierään kotiedun saanut Wales voitti syksyllä Cardiffissa Kroatian, mutta läheskään lyömätön se ei ole kotinurmellaan ollut. Hradecky on ottanut silti kernaasti vastaan Huuhkajille tarjotun altavastaajan aseman.
– Emme ole heitä pystyneet voittamaan kolmessa viimeisimmässä kohtaamisessa. Ehkä nyt on ohuen altavastaajan aika. Me luotamme siihen, että saamme tehokkuutta kentälle ja kestämme kotiyleisön huuman.