Mercedeksen tallipäällikön Toto Wolffin väläyttelyt ovat käynnistäneet kovan huhumyllyn F1-varikolla. Mitä Mercedes tekee, mikäli Lewis Hamilton ei palaisikaan enää F1-sarjaan?
Wolff vihjasi viime viikolla lehdistölle, ettei Hamilton välttämättä jatka enää F1-uraansa. Ulostulo tapahtui vain muutama päivä sen jälkeen, kun Hamilton oli menettänyt dramaattisesti F1:n kuljettajien maailmanmestaruuden Red Bullin Max Verstappenille.
Hamilton johti Abu Dhabin päätöskisaa vielä viimeiselle kierrokselle lähdettäessä. Verstappen ohitti hänet ja nappasi tittelin itselleen.
Mercedes teki kaksi erillistä valitusta kisan lopun tapahtumista. Saksalaistalli kävi kuumana turva-autoon liittyneistä päätöksistä. Valitukset hylättiin ja Verstappen piti mestaruustittelin itsellään.
Valtavan tunnekuohunnan jälkeen on käynnistynyt iso pyörittely. Mitä Hamilton tekee?
Brittikuskia ei nähty ollenkaan kansainvälisen autoliiton FIA:n kauden palkintojenjakotilaisuudessa. Hän osallistui vain Mercedeksen omaan päätöstilaisuuteen, jossa hän ei antanut minkäänlaisia julkisia kommentteja.
Vaikka Hamiltonin lopettamispäätös tuntuu vielä kaukaiselta ajatukselta – on aiheesta lähtenyt jo kova pyörittely käyntiin.
Arvostettu Autosport-sivusto nosti esiin kysymyksen: mitä Mercedes tekee, mikäli Hamilton vetäytyy sivuun?
Britin lopettamispäätös ajaisi Mercedeksen kuskimarkkinoille. Saksalaistallin hankintatarve kohdistuisi erityisesti kokeneemmalle osastolle, sillä Mercedes ilmoitti jo aiemmin nostavansa nuoren huippulupauksen George Russellin tallin toiseksi kuskiksi.
– Jos Hamilton vahvistaisi, ettei hän palaa enää sarjaan, Toto Wolffin puhelin soisi taukomatta, kun joko uransa lopettaneet tai vailla ajopaikkaa olevat kuskit tavoittelisivat tuota mahdollisuutta. Kimi Räikkösellä tuskin on kiinnostusta palata F1:iin. Nico Hülkenberg voisi olla jonkinlainen varavaihtoehto, Autosportin Jonathan Noble mietti.
Noble vetoaa siihen, että Mercedes tuskin kääntäisi katseitaan sen varakuljettajiin, Formula E -tähteen Nyck de Vriesiin tai toiseen kokemattomaan formulakuskiin Stoffel Vandoorneen.
Yksi potentiaalinen vaihtoehto olisi Alpinella ajava Esteban Ocon, joka toimi Mercedeksen varakuljettajana vielä kaudella 2019. Hänen Mercedes-siirtonsa vapauttaisi paikan huippulupaavalle Oscar Piastrille, joka voisi siirtyä Alpinen varakuljettajan tontilta kisakuskiksi.
Oconin kohdalla ongelmaksi muodostuisi se, että Alpine näkee hänet tulevaisuuden kuskinaan. Täten ranskalaistalli tuskin luopuisi hänestä noin vain.
Esiin nousee Valtteri Bottas, jota Autosport pitää kaikista ”selkeimpänä” ratkaisuna.
Edellisillä viidellä kaudella Mercedeksellä ajanut Bottas teki syksyllä monivuotisen sopimuksen Alfa Romeon kanssa. Bottaksella olisi kuitenkin kaikista paras kokemuspohja taustallaan, eikä hän joutuisi sopeutumaan uuden tallin kuvioihin.
– Mercedeksen toki pitäisi tehdä diili Alfa Romeon kanssa. Pitää muistaa, että sen tallipäällikkö Frederic Vasseur ja Wolff ovat hyviä ystävyksiä keskenään, Noble huomioi.
– Bottas olisi loogisin vaihtoehto, jos talli tarvitsisi lyhyellä varoitusajalla kuljettajan ensi kaudeksi, Noble jatkaa.
Bottaksen Mercedes-paluu avaisi taas Antonio Giovinazzille sauman jatkaa Alfa Romeolla, mikä puolestaan miellyttäisi vahvaa autourheilumaata Italiaa ja sen autovalmistajia Ferraria ja Fiatia (Alfa Romeon ja Ferrarin emoyhtiö).