Dallas Stars ja Florida Panthes kohtaavat perjantaina ja lauantaina Tampereella pelattavissa NHL Global Series -otteluissa. Dallasin joukkue saapui Suomeen maanantaina iltapäivällä Roope Hintzin, Miro Heiskasen ja Esa Lindellin johdattamana.
Matka Dallasista Helsinkiin alkoi pienellä takaiskulla, kun lento viivästyi neljällä tunnilla. Reissuun piti alun perin lähteä sunnnutaina iltakuudelta paikallista aikaa, mutta kone nousi ilmaan lopulta vasta kymmeneltä.
Suomen kamaralle päästiin yhdeksän ja puolen tunnin mittaisen lennon jälkeen puoli kolmen aikaan maanantai-iltapäivällä, ja reilua tuntia myöhemmin Dallasin joukkue kirjautui sisään hotelliin Helsingin keskustassa.
– On hienoa viettää viikko täällä. Pelaajamme, varsinkin suomalaiset, ovat todella innoissaan. Heillä on muutamia juttuja suunniteltuna. Tänään menemme saunaan ja illalliselle. En tiedä, miten ne sopivat yhteen, mutta se nähdään, kolmatta kauttaan Dallasin päävalmentajana toimiva kanadalaisluotsi Pete DeBoer sanoi joukkueen päästyä asettumaan aloilleen.
– Suomalaispelaajamme ovat todella motivoituneita. Olemme jutelleet tästä siitä asti, kun näistä peleistä tiedotettiin. He ovat innoissaan ensinnäkin siitä, että saavat pelata perheidensä edessä, mutta yhtä lailla siitä, että saavat esitellä joukkuetovereille omaa kulttuuriaan. He ovat suunnitelleet tätä pitkään.
DeBoer myöntää suoraan, että vajaan viikon mittainen matka on sekä hupi- että pelireissu, mutta hän ei usko, että tämä aiheuttaa joukkueessa ongelmia.
– Meillä on kypsä porukka. Tämä ei ole nuori joukkue. On nuoriakin pelaajia, mutta kypsyyttä ja johtajuutta löytyy. Olemme voittaneet viime vuosina paljon pelejä. He tietävät, mihin pitää keskittyä.
– Samaan aikaan haluamme heidän nauttivan tämän jutun toisesta puolesta. Kyseessä on ainutlaatuinen mahdollisuus. Emme halua tuhlata tätä siihen, että istumme hotellihuoneessa ja mietimme perjantain peliä. Voimme tehdä sitä Pohjois-Amerikassa.
"Ainutlaatuinen kokemus"
Dallas Starsin päävalmentaja Pete DeBoer oli käynyt Suomessa viimeksi vuodenvaihteessa 1997–1998, kun hän toimi Kanadan valmennusryhmässä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Dallas lähti Suomeen kahden peräkkäisen voiton saattelemana. Niistä ensimmäinen, 5–2-voitto Bostonista, oli Hintzin mukaan koko alkukauden paras peli. Dallas on NHL:ssä toisena.
– Yhdeksän peliäkö on alla, niin aika kiva, että on päästy vauhtiin ja täällä päästään vielä pelaamaan pari peliä viime kauden Stanley cup -mestaria vastaan.
– Eihän tällaista olisi voinut koskaan kuvitella, että pääsee pelaamaan NHL:ää kotimaahan. Ja itse pääsen ihan sinne, missä olen kasvanut. Onhan se ainutlaatuinen kokemus, tamperelaislähtöinen Hintz tunnelmoi.
Samaa viestiä toistavat espoolaislähtöinen Heiskanen ja vantaalaislähtöinen Lindell.
– Paljon ystäviä ja perhettä pääsee katsomaan peliä. Onhan se ainutlaatuinen juttu. On siistiä olla osallisena siinä, että NHL:ää pelataan Suomessa, Heiskanen sanoo.
– Vähän ehkä kateellinen olen ollut, kun olen nähnyt muita joukkueita täällä pelaamassa. On ollut unelma, että meillekin tulisi tällainen mahdollisuus. Tosi siistiä, että nyt pääsimme tänne ja pääsemme näyttämään Suomea joukkuekavereille.
Suomalaiskolmikon vastuulle on uskottu suuri rooli joukkuekavereiden viihtyvyyden takaajina. Vastuu on otettu vastaan hyvillä mielin, ja suunnitelmia tulevan viikon varalle on valmisteltu yksissä tuumin jo pitkään.
– Toivotaan, että jengi tykkää. Päästään vähän näyttämään paikkoja ja sitä, minkälaista ruokaa Suomessa syödään. Saunomaan mennään, ja vähän erilaisia paikkoja kierretään. Perussettejä suomalaisille, Heiskanen kuittaa.
Juuri tämän enempää ilmeisen salaperäistä viikko-ohjelmaa ei tässä kohtaa valoteta – muuten kuin niin, että tiistaina halukkaat saavat lähteä Helsingin jäähalliin katsomaan Jokerien ja Hokin välistä Mestis-ottelua ja Tampereella syödään ainakin siipiä.
– Meillä oli ihan sellainen kristillinen tasajako. Yhdessä sumplimme kaiken. Jokainen osallistui niin Helsingin- kuin Tampereen-aktiviteettien suunnitteluun. Olemme kyllä tyytyväisiä siihen, minkälainen setti on edessä, Lindell vakuuttaa.