Meksikon MM-rallissa ajettiin Suomen aikaa lauantain vastaisena yönä viisi erikoiskoetta. Yksi ek jouduttiin perumaan.
Meksikon aikaa perjantaina iltapäivällä ajettu päivän toinen ek-lenkki alkoi suomalaisittain valitettavalla tavalla. Rallissa neljäntenä ollut M-Sportin Esapekka Lappi pääsi legendaarisen El Chocolate -pätkän kunnialla maaliin, mutta sen jälkeen alkoivat ongelmat.
Lapin auton takapää alkoi puskea liekkiä, mutta suomalaiskuljettaja yritti jatkaa matkaansa. Tulipalo kuitenkin vain yltyi, ja Lapin oli pakko hylätä autonsa ja seurata turvallisen välimatkan päästä, miten se paloi poroksi. Kartanlukija Janne Ferm oli hypännyt ulos jo aiemmin, kun tulipaloa yritettiin sammuttaa ek-maalissa.
Tilanteen dramaattinen luonne käy ilmi pääkuvan videolta.
– Maaliin pysähdyttyäni tajusin, että auto on tulessa, kun Janne avasi oven ja sanoi, että auto palaa. En tiennyt, miten pahasti se paloi, joten yritin vielä jatkaa, mutta se ei sammunut. Onneksi olen kunnossa. Erikoiskokeella meillä ei ollut mitään ongelmia, Lappi kertasi WRC+:n Emyr Penlanin haastattelussa.
– Ek-maalissa en nähnyt paloa kunnolla, joten jatkoin ajamista vielä aika pitkään. Lopulta menetin jarrut ja tajusin, että auto paloi yhä kuin helvetti. Sitten hyppäsin ulos. Tämä oli ehkä enemmän typerää kuin rohkeaa, mutta kuten sanoin, en nähnyt, että palo oli niin voimakas.
Myös toinen kärkikuljettaja, jopa voittajasuosikiksi ennen rallia nostettu Hyundain Dani Sordo joutui keskeyttämään seitsemännellä ek:lla teknisen vian vuoksi. Espanjalainen oli tosin pudonnut kauas kärjestä jo aiemmin, kun hänen autonsa jäähdytin hajosi päivän ensimmäisellä El Chocolate -vedolla.
Rallin kahdeksas ek jäi väliin, sillä Lapin auton kimpussa häärännyttä pelastushenkilökuntaa ei saatu siirrettyä riittävän nopeasti eteenpäin, että ek olisi voitu ajaa turvallisesti.
Seuraava, yhdeksäs ek koitui MM-sarjaa tasapistein Toyotan Elfyn Evansin kanssa johtavan Hyundain Thierry Neuvillen kohtaloksi. Belgialaiskuljettajan auto hyytyi ek:n varteen, ja hän joutui keskeyttämään kolmannelta sijalta.
Päivän kolme viimeistä ek:ta mentiin ilman vastaavaa dramatiikkaa, ja lauantaihin lähdetään Toyotan Sébastien Ogierin pitäessä kärkipaikkaa. M-Sportin Teemu Suninen käytti hyvän lähtöpaikkansa hyväkseen, ja hän on rallissa toisena, 13,2 sekunnin päässä Ogierista.
Kolmossijasta on meneillään hurja taistelu kolmen kuljettajan kesken. Evans on tällä hetkellä kolmantena (+33,2) mutta vain niukasti ennen Hyundain Ott Tänakia (+33,4) ja tallikaveriaan Kalle Rovanperää (+35,7).
Rovanperä päätti päivän tekemällä 730 metrin mittaiselle EK12:lle pohja-ajan. Kyseessä on siltä osin historiallinen pohja-aika, että kyseinen Leónin yleisö-ek on MM-rallihistorian lyhin erikoiskoe.
1. Kalle Rovanperä, Toyota 45,7 2. Elfyn Evans, Toyota +0,6 3. Teemu Suninen, M-Sport +1,0 4. Ott Tänak, Hyundai +1,1 5. Sébastien Ogier, Toyota +1,3 1. Ogier 1.23:09,2 2. Suninen +13,2 3. Evans +33,2 4. Tänak +33,4 5. Rovanperä +35,7 6. Gus Greensmith, M-Sport +1:16,8 Esapekka Lappi, M-Sport KESK. Thierry Neuville, Hyundai KESK. Dani Sordo, Hyundai KESK.