Buffaloon nuorten MM-kisoihin suuntaava Eeli Tolvanen on ottanut tämän kauden aikana pelaajana aimo harppauksia eteenpäin. Jokerien 18-vuotias suomalaishyökkääjä on päässyt tahkoamaan maailman toiseksi kovinta miesten sarjaa KHL:ää huippupelaajia vastaan, ja jälki on ollut komeaa.
Tolvanen on nakutellut 39 otteluun tehomerkinnät 17+15=32 ja tehnyt säännöllisesti laadukkaita pelitilannekohtaisia ratkaisuja. Yhdysvaltain juniorisarjan USHL:n Jokerien KHL-nuttuun vaihtanut nuorukainen arvioi itsekin kehittyneensä kauden aikana "tosi paljon".
– Kokonaisvaltaisesti on kehittynyt puolustuspeli, ja hyökkäyskin. Viime vuonna pelasin vielä junnuja vastaan, ja nyt olen pelannut isoja venäläisiä puolustajia vastaan. Kyllä siinä hyökkäyskovuutta tulee ainakin, 179-senttinen ja 82-kiloinen Tolvanen kuvailee Jokerien YouTube-videolla (jutun ylälaidassa).
Myös joukkueella on kulkenut: Jokerit keikkuu läntisessä konferenssissa kolmannella sijalla summattuaan 39 ottelusta 81 pistettä.
– Heti harkkapeleissä tuntui, että joukkue on hyvä. Jos saa roolia joukkueessa, kaikki voi onnistua. Minusta meillä on aika hyvin mennyt. Aika hyvin on löydetty ketjukemioita joukkueen sisällä. Minusta on aika huikea juttu, että meillä on näinkin hyvin mennyt heti alkukaudesta, Tolvanen sanoo.
Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Tolvasen on tarkoitus jatkaa omakohtaista positiivista trendiään leijonapaidassa. Nuorukainen arvioi Suomen aseiksi ylivoima- ja alivoimapelin sekä joukkuehengen.
– Kaikki varmaan tietävät, mitä viime vuonna kävi. Nyt jäi aika paljon hampaankoloon. Tänä vuonna on kasvojenpesun paikka – näyttää, että Suomi tulee taas ihan huipulle.
Edellisissä kisoissa Suomi jäi viiden joukkueen alkulohkossaan viimeiseksi. Nuoret Leijonat säilyivät MM-tasolla kukistettuaan kaksiosaisessa karsintasarjassa Latvian. Sitä ennen vuonna 2016 Suomi juhli kotikisoissaan nuorten maailmanmestaruutta.