Leijonien päävalmentaja Kari Jalonen nimesi maanantaina joukkueensa helmikuun alun kahteen maaotteluun Ruotsia vastaan.
Petri Kontiolan ja Jesse Joensuun näkemistä Jalonen ei osannut odottaa syksyllä, mutta molempien urat veivät Pohjois-Amerikasta takaisin Eurooppaan. Nyt he ovat valmiita kohtaamaan Ruotsin.
– Kiva nähdä heidät. Heti kun otettiin yhteyttä, molemmat olivat saman tien mukana, se on se tärkein asia. Molemmat olivat sitä mieltä, että heti mukaan kun on vain mahdollista, Jalonen sanoi.
Kaikkiaan joukkueessa on kymmenen pelaajaa, jotka eivät ole vielä käyneet näyttäytymässä ensimmäistä Leijona-kauttaan valmentavalle Jaloselle. Yksi heistä on pari vuotta maajoukkueesta sivussa ollut Lukon Janne Niskala. Hän ehti nousta jo luottopuolustajaksi, Niskalalle kertyi viidet perättäiset MM-kisat ja myös olympialaiset vuosina 2008-12. Viime kaudella hän ei pelannut lainkaan maajoukkueessa.
– Olen saanut seuravalmentajalta hyvää tietoa ja nähnytkin Jannen. Alkukausi oli vähän sopeutumista SM-liigan koviin karvauksiin ja ryskyttävään peliin, mutta kun on sopeutunut, hänellä on ollut hyvin vakuuttavia esityksiä. Tasapainoista peliä ja ylivoimavahvuus löytyy, Jalonen selvittää.
Jokereiden pelaajat jäivät joulukuun maajoukkueturnauksesta pois nimeämisensä jälkeen. Tällä kertaa mukana ovat Juhamatti Aaltonen ja Topi Jaakola – ovathan?
– Kyllä, siitä lähdetään, Jalonen vakuuttaa.
Engren jälleen mukana
Jalosen jokaisessa joukkueessa toinen maalivahti on ollut KHL-seura Atlantia edustava Atte Engren. Aiempina vuosina maalivahteja on kierrätetty enemmän, joten on helppo vetää johtopäätös, että Engren on korkealla maalivahtien vertailussa MM-kisoja ajatellen.
– Hänelle tekee hyvää pelata kansainvälisiä pelejä, hän on kuitenkin meidän ihan kärkimaalivahteja Euroopassa ja on pelannut meille todella hyvin. Oman seuran tilanne on hankala, kun he myivät kaikki parhaat pelaajansa paitsi Aten. Hänelle tekee hyvää päästä vähäksi aikaa pois ja saada yksi arvokas peli, Jalonen kertoo.
Muun muassa Sibirin Jonas Enlund ja Jarno Koskiranta sekä Avtomobilistin Sami Lepistö päätettiin jättää keskittymään KHL:n runkosarjan huipennukseen.
– KHL:ssä on se vaihe, että aika moni seura, jossa on suomalaisia, taistelee elämästä ja kuolemasta, Jalonen sanoo.
Hyvä saada Ruotsi vastaan
Aiemmilta vuosilta tuttuja EHT-turnauksia ei enää tänä keväänä pelata, vaan edessä on tuplamaaottelut Ruotsia, Venäjää ja Tshekkiä vastaan. Suomi pelaa Ruotsia vastaan 6. ja 8. helmikuuta.
– Meidän on hyvä pelata tätä Ruotsia vastaan. Ne ovat olleet hyviä pelejä, me tiedämme että sieltä tulee aktiivista ja aggresiivista peliä, sitä mitä MM-kisoissakin, Jalonen sanoo.
Suomi ja Ruotsi eivät pelaa MM-kisoissa vastakkain, joten helmikuun alun pelien jälkeen seuraava kohtaaminen on mahdollista vasta MM-kisojen pudotuspeleissä.