Erittäin harvinaista zairenleveähuulisarvikuonoa yritetään pelastaa sukupuutolta istuttamalla lajin viimeisiltä edustajilta kerättyjä alkioita sen sukulaislajiin.
Eläviä zairenleveähuulisarvikuonoja on jäljellä vain kaksi naarasta, emo ja sen jälkeläinen.
Keniassa Ol Pejeta -luonnonsuojelualueella elävät emo Najin ja sen jälkeläinen Fatu eivät kuitenkaan kykene itse kantamaan uusia alkioita, joten lajin pelastamiseksi alkiot istutetaan sen sopivaan sukulaislajiin kuuluvaan etelänleveähuulisarvikuonoyksilöön.
Kansainvälisessä pelastusoperaatiossa on mukana asiantuntijoita saksalaisesta Leibniz-instituutista, Kenian villieläimistä vastaavasta virastosta ja Ol Pejetan luonnonsuojelualueelta sekä Italian Avantea-laboratoriosta, joka tukee alkioiden hedelmöittämisessä.
"On monia asioita, jotka voivat mennä pieleen"
Naaraista nuoremmasta onnistuttiin keräämään munasoluja, joista asiantuntijat ovat saaneet luotua alkioita. Sperma saatiin kahdelta jo kuolleelta urokselta.
Kenialaisen Ol Pejetan luonnonsuojelualueen johtaja Richard Vigne kertoi uutistoimisto AFP:lle uskovansa lajin pelastusoperaation mahdollisuuksiin. Kukaan ei kuitenkaan oleta tehtävän olevan helppo.
– On monia asioita, jotka voivat mennä pieleen. Uskon, että jokainen ymmärtää edessä olevat haasteet, hän sanoi.
Sarvikuonojen kannat ovat vähentyneet huomattavasti 1970-luvun jälkeen, vaikka lajilla on vain muutamia luonnollisia saalistajia.
Lue myös: Rosatom aikoo tutkijoiden kanssa tehdä sarvikuononsarvista radioaktiivisia
Sarvikuonojen salametsästys on lisääntynyt huimasti 2010-luvulla. Tapettujen eläinten määrä on viime vuosina liikkunut yli tuhannessa yksilössä, kun vielä 2000-luvun alkupuolella salametsästettiin vuosittain vain kymmeniä sarvikuonoja.
Sarvikuonojen salametsästysbuumi alkoi levitä reilu vuosikymmen sitten Zimbabwesta, jossa sarvikuonojen suojelu oli retuperällä. Sieltä salametsästys levisi muualle Afrikkaan.
Sarvikuonot ovat asuttaneet maapalloa 26 miljoonaa vuotta. Vielä 1800-luvun puolivälissä niitä uskotaan olleen elossa yli miljoona yksilöä.