Euroopan joukkue on ylittänyt kaikki odotukset jääkiekon World Cupissa. Joukkue on voittanut kaksi ensimmäistä peliään ja kurottaa jo välieriin.
Euroopan pienemmistä kiekkomaista koottu joukkue tyrmättiin ennakkospekulaatioissa turnauksen viimeiseksi. Kun kokoonpanossa on Anze Kopitarin, Marian Hossan, Marian Gaborikin ja Zdeno Charan kaltaisia kokeneita ja menestyneitä NHL:n eliittipelaajia, ei pidä kuitenkaan yllättyä jos joukkue pärjää.
Ensin kaatui USA maalein 3-0 ja sitten Tshekki 3-2, jatkoajan kautta.
Eurooppaa valmentaa kokenut sveitsiläinen Ralph Krüger, joka on kokenut jo tähän mennessä hienoja hetkiä joukkueensa kanssa.
– Pelaajat ovat koko ajan uskoneet, että meillä on mahdollisuus siihen, mitä meillä nyt on. Ehkä kukaan pukuhuoneemme ulkopuolella ei uskonut. Me emme ole puhuneet voittamisesta, olemme vain puhuneet suorittamisesta ja kasvusta. Emme ole missään vaiheessa antaneet negatiivisten asioiden vaikuttaa, Krüger sanoi Tshekki-voiton jälkeen.
Yllätyksen taustalla on yksinkertainen asia: jokainen pelaaja on tehnyt alusta asti tasan sen, mitä on pyydetty.
– En ole 25 vuoden valmentajanurani aikana nähnyt koskaan, että joukkue muodostuu näin nopeasti, Krüger kehui.
– Eivätkä nämä kaksi peliä riitä meille, me haluamme jatkaa seuraavaan peliin ja pelata korkealla tasolla.
Kuusi slovakkia, kuusi saksalaista, neljä sveitsiläistä, kolme tanskalaista sekä yksi pelaaja Sloveniasta, Ranskasta, Itävallasta ja Norjasta; vaikka maajoukkueturnausten suola on oman maan edustaminen, on Euroopan joukkue pelannut kiinteästi yhteisen tavoitteen eteen. Ja kun pelaa hyvin, se on hauskaa.
– Me nautimme ja pelaamme hyvää jääkiekkoa. Meillä on hauskaa kaukalossa ja sen ulkopuolella. Täällä on monta hyvää tyyppiä ja paljon kokeneita jätkiä, Tshekkiä vastaan maalin tehnyt Mats Zuccarello sanoi.
– Kaikki tietävät roolinsa ja se on tärkeää. Homma vain toimii joukkueena, voittomaalin jatkoajalla tehnyt Leon Draisaitl tiivisti.
Eurooppa kohtaa alkulohkossa vielä Kanadan. Joukkueen välieräpaikka voi varmistua jo ennen sitä, mikäli Kanada kaataa USA:n.
Lähteet: tsn.ca, iihf.com