Entinen F1-kuljettaja, Saksan Skyn asiantuntijana nykyään toimiva Ralf Schumacher uskoo, että Mercedes on jo tehnyt valintansa Valtteri Bottaksen ja George Russellin välillä.
LUE MYÖS: F1-mestari julistaa: Valinta Valtteri Bottaksen ja George Russellin välillä jo tehty Mercedeksellä
Schumacherin arvio on linjassa toisen ex-kuskin Damon Hillin näkemyksen kanssa. Viime viikkoina on huhuttu, että Mercedes julkistaisi Russellin sopimuksen ensi viikolla ajettavan Britannian GP:n yhteydessä. Spekulaatiot vain yltyivät sen jälkeen, kun Lewis Hamiltonin kaksivuotinen jatkosopimus julkistettiin jo viime viikonloppuna Itävallassa.
– Näyttää siltä, että George Russell on heidän uusi kuljettajansa. Markkinoilla ei ole montaa vaihtoehtoa, varsinkaan, kun en usko, että Valtteri Bottas olisi Mercedekselle enää vaihtoehto, Schumacher sanoi Skyn kolumnissaan.
– Talli alkaa ajatella aikaa Hamiltonin jälkeen. Kaksi vuotta kuluvat F1:ssä nopeasti. Vie pitkään, että kuljettaja asettuu uuteen talliin, joten olisi tärkeää valmistaa Russellia Hamiltonin rinnalla. Selvää on, että vaikka kuljettaja on nopea, hänen täytyy ensin totutella talliin, ja se vie aikaa. Vauhdin puolesta Russell on jo osoittanut, että hän on ihan yhtä nopea kuin Bottas, jopa nopeampi.
Mercedeksen toista kuljettajaa käsittelevissä spekulaatioissa on usein nostettu esiin se, mitä Hamilton ajattelee tallikaveristaan. Hamilton itse sanoi aiemmin pitävänsä Bottasta F1-uransa parhaana tallikaverina. Bottas–Russell-keskusteluun hän otti kantaa diplomaattisen kohteliaasti toteamalla, ettei "välttämättä näe tarvetta" muuttaa asioita.
Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff toki paljasti, ettei Hamiltonin mielipiteellä tallikaveristaan ole varsinaisesti väliä eikä Hamiltonia hänen mukaansa juurikaan edes kiinnosta, kuka tallin toista autoa ajaa.
– Hän tykkää työskentelystä Valtterin kanssa, mutta samaan aikaan hän näkee Georgen tulevaisuuden ehdokkaana. Sanoisin, että Lewis on asian suhteen täysin neutraali, eikä hänellä ole selkeää mieltymystä kumpaankaan suuntaan, Wolff sanoi Formulapassion-sivuston mukaan.
Schumacher uskoo tilanteen olevan juuri sellainen kuin Wolff sanoo. Vaikka Bottas on täyttänyt Mercedeksellä roolinsa kaikin puolin onnistuneesti, tallin on tässä tilanteessa, suurten sääntömuutosten ja Hamiltonin uran päättymisen kynnyksellä, ajateltava mieluummin pitkällä kuin lyhyellä tähtäimellä.
– En osaa kuvitella, että Hamiltonilla olisi sananvaltaa. Uskon, että Mercedeksen täytyy ajatella ennen kaikkea omaa tulevaisuuttaan Hamiltonin jälkeen.
Toisaalta Wolff väläyttää, ettei nyt solmittu sopimus välttämättä jäisi Hamiltonin viimeiseksi Mercedeksellä.
– Hän aina flirttailee sillä ajatuksella, että tuorein sopimus olisi hänen viimeisensä. Sillä tavalla kaikki vaihtoehdot pysyvät avoimina. Mutta tämä ei ole hänen viimeinen sopimuksensa.