Daniel Ricciardoa pidettiin vielä muutama vuosi sitten F1-sarjan parhaimpiin lukeutuvana kuljettajana. Viime vuodet Renault'lla ja varsinkin McLarenilla ovat himmentäneet 32-vuotiaan australialaisen sädekehää.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas taustoitti Viaplaylla aika-ajopettymystään – tyrmäsi spekulaatiot perjantai-iltapäivän ongelmistaan
Viime kausi McLarenilla meni vielä uuteen autoon ja talliin totutellessa, vaikka Ricciardo ajoikin siinä sivussa McLarenin ensimmäisen GP-voiton sitten vuoden 2012 Brasilian GP:n.
Toisella kaudellaan Ricciardo on jäänyt yhä rumemmin tallikaverinsa Lando Norrisin jalkoihin. Kuuden ensimmäisen GP-viikonlopun jälkeen Norris johtaa jäsentenvälisiä pistein 39–11.
Ricciardon osuus (22 prosenttia) tallinsa pisteistä on sarjan viidenneksi heikoin. Takana on toki kaksinkertainen maailmanmestari Fernando Alonso (11,8) mutta myös sellaiset nimet kuin Zhou Guanyu (2,6), Mick Schumacher (0) ja Nicholas Latifi (0).
Lauantaina Monacossa Ricciardo jäi aika-ajoissa 14:nneksi, kun Norris oli kahden kärkitallin takana paras kaikista viidennellä sijallaan.
McLarenilla luonnollisesti odotetaan Ricciardolta enemmän.
– Haluaisimme tietysti nähdä Danielin olevan nykyistä lähempänä Landoa ja saada tallin sisäistä taistelua. Daniel ei vain ole vielä sinut auton kanssa, vaikka yritämme kaikkemme, tallin toimitusjohtaja Zak Brown sanoi Motorsportin mukaan Sky Sportsille.
– Monzaa (GP-voitto viime kaudella) ja muutamaa muuta kisaa lukuun ottamatta hän ei ole vastannut odotuksiimme.
Ricciardon sopimus McLarenin kanssa ulottuu kauden 2023 loppuun, mutta Brown vihjasi aiemmin tällä viikolla "mekanismeista", joilla sopimus olisi mahdollista purkaa jo aiemmin.
Ricciardo ei omien sanojensa mukaan hätkähtänyt Brownin kriittisistä arvioista, sillä myöntää niiden pitävän paikkansa.
– En ota lausuntoja henkilökohtaisesti. Minulla on ruskettunut ja kaunis mutta myös paksu nahka. Kukaan ei vaadi minulta enempää kuin minä itse. En halua olla sijoilla 10–12.
Vuoden 2016 maailmanmestarilla Nico Rosbergilla on hieman erilainen näkemys tilanteesta.
– Hänen pomonsa sanoi, että sopimus on mahdollista purkaa. Kukaan ei halua kuulla tuollaista. Hän oli vielä muutama vuosi sitten sarjan kolmen tai neljän parhaan kuljettajan joukossa. On vaikea selittää, mitä on tapahtunut, Rosberg sanoi Sky Sportsilla.
Ex-mestarin asiantuntijakollega Paul di Resta sanoo Ricciardon olevan nyt syvemmässä kuopassa kuin koskaan.
– He (McLaren) halusivat herättää hänet ja tehdä selväksi, missä mennään.