Algeria on voittanut jalkapallon Afrikan mestaruuden. Algeria kukisti Kairossa pelatussa finaalissa Senegalin 1–0.
Algeria sai finaaliin salama-alun, sillä ottelun ainoan maalin teki jo toisella minuutilla Baghdad Bounedjah. Qatarin liigassa pelaavan Bounedjahin laukaus muutti suuntaa senegalilaispuolustajasta, lensi korkeassa kaaressa yli hölmistyneen maalivahti Alfred Gomisin ja putosi verkkoon.
Senegal ei saanut tasoitusta aikaiseksi, vaikka se hallitsi palloa. Senegalille ehdittiin jo viheltää pilkku tunnin kohdalla käsivirheen takia, mutta tuomio peruttiin videotarkistuksen jälkeen.
Mestaruus on Algerialle historian toinen. Edellinen titteli oli vuodelta 1990 kotikisoista.
Finaalin päätyttyä alkoivat juhlat paitsi Algerian pääkaupungissa Algerissa myös Ranskan suurkaupunkien kuten Pariisin ja Marseillen kaduilla. Ranskassa asuu paljon algerialaissiirtolaisia.
Viime kesän MM-kävijä Senegal pelasi nyt toista kertaa Afrikan mestaruusturnauksen finaalissa, mutta ei vielä onnistunut saavuttamaan ensimmäistä mestaruuttaan. Senegal hävisi finaalin myös 2002.
Finalistien puolustus kunnossa
Algeria on 2010-luvulla tehnyt paluun Afrikan jalkapallon huipulle parin vaisumman vuosikymmenen jälkeen. Se selvisi vuosien 2010 ja 2014 MM-turnauksiin ja eteni vuoden 2014 kisoissa neljännesvälieriin, joissa se hävisi tulevalle mestarille Saksalle vasta jatkoajalla.
Edellisessä Afrikan mestaruusturnauksessa 2017 Algeria jäi kuitenkin alkulohkoon, eikä se päässyt myöskään vuoden 2018 MM-kisoihin. Djamel Belmadi tuli Algerian peräsimeen vajaa vuosi sitten vaikeassa tilanteessa.
– Olen hyvin iloinen. Koko kansamme odotti tätä toista (mestaruus)tähteä pitkän aikaa, Belmadi sanoi.
– Tämä on erityisen uskomatonta, kun miettii mistä lähtökohdista tulimme. Aloin valmentaa joukkuetta, joka oli vaikeuksissa. Se että pystyimme nousemaan 10 kuukaudessa Afrikan huipulle, on erityistä.
Tänä kesänä Belmadin valmentama Algeria oli yksinkertaisesti turnauksen paras joukkue ja nousi ehkäpä suurimmaksi mestarisuosikiksi siinä vaiheessa, kun kisaisäntä Egypti koki neljännesvälierissä shokkitappion Etelä-Afrikalle. Algeria voitti alkulohkonsa puhtaalla pelillä ja kaatoi muun muassa tulevan finaalivastustajansa Senegalin. Pudotuspeleissä se raivasi tieltään Guinean, Norsunluurannikon ja Nigerian.
Vakuuttavasti esiintynyt Algeria päästi koko turnauksessa vain kaksi maalia, kuten teki myös Senegal.
Perjantain finaali oli ensimmäinen Afrikan mestaruusturnauksen finaali sitten vuoden 1998, jossa molemmilla joukkueilla oli afrikkalaiset valmentajat. Senegalia valmentaa Aliou Cisse, joka koki pelaajana finaalitappion 2002.
– Päästimme maalin heti alussa ja olisimme mielestäni ansainneet tasoituksen, mutta niin ei käynyt, Cisse tuumi.
Maalikuninkuus Nigeriaan
Loppuottelun seuratuimmat tähdet olivat Algerian Riyad Mahrez ja Senegalin Sadio Mane, joista Mahrez edustaa seuratasolla Manchester Cityä ja Mane Liverpoolia. Molemmilla oli vielä pieni mahdollisuus taistella turnauksen maalikuninkuudesta, sillä sekä Mahrez että Mane olivat tehneet kolme maalia, ja maalipörssiä johti Nigerian Odion Ighalo viidellä osumalla.
Tähdet jäivät kuitenkin finaalissa ilman osumia ja maalikuninkuus meni näin Ighalolle.
Turnauksen parhaaksi pelaajaksi valittiin Algerian 21-vuotias keskikenttäpelaajaa Ismaël Bennacer, joka edustaa seuratasolla italialaista Empolia.