Formula ykkösten nelinkertainen maailmanmestari Sebastian Vettel lopetti F1-uransa vuoden 2022 päätteeksi, mutta huhut saksalaisen paluusta autourheilun kuninkuusluokkaan ovat vähitellen virinneet.
299 GP:tä kilpaillut ja niistä 53 voittanut Vettel ajoi urallaan BMW Sauberilla, Toro Rossolla, Red Bullilla, Ferrarilla ja Aston Martinilla. Pian listaan saatetaan lisätä myös Audi, mikäli saksalaislehti Bildin spekulaatiot käyvät toteen.
Lehden mukaan Vettel yhdistetään tällä hetkellä toistuvasti Audiin, joka tekee paluun sarjaan kaudelle 2026 ja ottaa samalla Sauber-tallin haltuunsa.
Lisää kierroksia Vettel-huhuihin laittoi Red Bullin moottoriurheilujohtaja Helmut Marko, joka vahvisti itävaltalaiselle uutistoimisto Oe24:lle, että "eläköitynyt kuljettaja on aikeissa palata F1-sarjaan".
Markon mukaan Red Bullin pilttuusta ei Vettelille paikkaa enää löydy, mutta Audi voisi toimia tälle vaihtoehtona.
Saksalainen Nico Hülkenberg hyppää Sauberin rattiin ensi kaudeksi ja aloittaa Audin toisena kuljettajana seuraavalla kaudella. Vettelin paluuseen on kuitenkin vielä matkaa, sillä Bildin tietojen mukaan myös Valtteri Bottas on tämän edellä toisen kuljettajan paikkaa jaettaessa.
Vettelin mahdollisuuksia saattavat vähentää Audi-pomot. Johtoportaassa käyneen myllerryksen myötä projektin johtajaksi palkattiin Mattia Binotto, joka ei tarjonnut Vettelille uutta sopimusta tämän ajaessa Ferrarilla vuonna 2020. Toisaalta, tallipäällikkönä Audilla toimii Jonathan Wheatley, jonka kanssa Vettel juhli Red Bullilla maailmanmestaruuksia.
Aikasemmin Vettel torjui suoralta kädeltä huhut paluusta. Toukokuussa äänensävy oli jo joustavampi.
– En suunnittele sitä tällä hetkellä. Tietysti siellä on monia asioita, joita ikävöin. Päätös oli vaikea, mutta olen tyytyväinen siihen. En herää aamuisin kaivaten hetkiä palkintokorokkeella ihmisten huutaessa nimeäni. Olen mielestäni elämäni suhteen melko realistinen ja uusien haasteiden parissa, Vettel sanoi Bildin mukaan.