Suomen miesten jalkapallomaajoukkue päättää kolmen ottelun vieraskiertueensa keskiviikkona oteltavaan Kansojen liigan Wales-otteluun, eikä panosta Cardiffin stadionilta puutu. Sunnuntain sinnikäs 2–1-voitto Bulgariasta Sofiassa tiesi sitä, että Huuhkajat on voiton päässä noususta Kansojen liigan A-liigaan eli maanosan jalkapallokerman joukkoon.
– Onhan se aika huikeeta. Nämä viimeiset vuodet, miten ollaan lähdetty C-liigasta liikkeelle. On tämä ollut aikamoista menoa. Jälleen kerran ylpeä siitä, että pelaamme lohkovoitosta. Meillä on siinä pelissä pelkästään voitettavaa, ja totta kai kova haaste on edessä, mutta hienoa pelata pelejä, joissa on isot panokset, luottotoppari Paulus Arajuuri kuvaili maajoukkueen Twitter-tilillä Huuhkajien suunnatessa maanantaina kohti Cardiffia.
Wales voitti sunnuntaina kotonaan Irlannin 1–0 ja piti näin pisteen etumatkansa Suomeen. Voitto on siis ainoa, mikä riittää uuteen historialliseen saavutukseen.
– Lähtökohta on haastava. Meidän pitää voittaa se peli. Walesin voittaminen vieraissa vaatii nappisuorituksen, mutta mahdollista se on. Jos miettii kotipeliämme Walesia vastaan, se oli tasainen ottelu. Harva olisi uskonut B-liigan alkaessa, että taistelemme viimeisessä pelissämme lohkovoitosta ja noususta A-liigaan, päävalmentaja Markku Kanerva totesi.
Panoksia on paitsi A-liigan rahapatojen äärelle pääsystä myös siitä, että Kansojen liiga saattaa tarjota takaportin MM-jatkokarsintoihin. Niihin pääsee Kansojen liigasta kaksi parasta lohkovoittajaa, jotka eivät yllä MM-kisoihin tai jatkokarsintoihin varsinaisista karsinnoista.
Mutta kuten Kanerva sanoi, lähtökohta on haastava. Voittoon tarvitaan maaleja ja niitä Wales ei ole viidessä Kansojen liigan tämän syksyn pelissään päästänyt yhtäkään. Kaikkiaan kilpailullisissa peleissä Wales ei ole päästänyt maalia yli 700 minuuttiin.
– Pelaajat tekevät kovasti töitä sen eteen, meillä on hyvin organisoitu puolustus, jota on vaikea murtaa, Walesin valmennusjohdossa Ryan Giggsiä tuuraava Robert Page totesi sunnuntaina FourFourTwo-sivustolla.
– Kaikki on omissa käsissä. Tiedämme mitä odottaa ja olemme näyttäneet jo aiemmin, että pystymme siihen, Page sanoi lohkovoittokamppailusta viitaten viime syksyn EM-karsintojen ratkaisuvaiheisiin ja Walesin kisapaikan sinetöineeseen Unkari-kotivoittoon.
Suomi osaa voittaa vieraissa
Huuhkajille Bulgaria-voitto maksoi kaksi tärkeää osasta Kanervan koneesta. Poissa pelistä ovat jalkansa loukannut hyökkääjä Joel Pohjanpalo ja kapteeni Tim Sparv, jonka varoitustili täyttyi.
UUTINEN: Karu kohtalo! Joel Pohjanpalo pitkään sivussa nilkkavamman vuoksi
Silti haastavista lähtökohdista huolimatta Suomella on mahdollisuutensa. Kuten tämäkin kiertue on näyttänyt, Huuhkajat osaa voittaa vieraissakin. Ja jos tilastoja katsoo, sen osaa myös Kanerva: päävalmentajana 10 voittoa 21 vieraspelistä, voittoprosentti siis 48.
Koko maajoukkuehistoriassa vieraspelien voittoprosentti on 17.