Suomi isännöi Englannin tähtisikermää sunnuntaina Olympiastadionilla.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkue hakee sunnuntaina avauspisteitä meneillään olevassa Kansojen liigassa, eikä haaste voisi olla paljon kovempi. Huuhkajat isännöi Olympiastadionilla Helsingissä Englantia, jonka miehistö on täynnä huippupelaajia.
Millään lailla voittamaton ei Englanti ole ollut, sillä se hävisi torstaina kotonaan Kreikalle. Kaksien edellisten EM-kisojen hopeamaa ei toki edes olisi Kansojen liigassa "vain" toiseksi korkeimmalla tasolla, jos sen edellinen Kansojen liigan urakka olisi sujunut paremmin.
"Meidän pitää kestää kritiikki"
Englannin tähtisikermä ja väliaikaisluotsi Lee Carsley saapuvat Olympiastadionille kritiikkivyöry niskassaan, mutta paineita on myös Suomen pelaajien ja päävalmentaja Markku Kanervan hartioilla.
– Totta kai olemme pettyneitä. Kaksi erittäin kovaa vieraspeliä on takana, ja Irlanti-kotiotteluun oli isot odotukset. Ymmärrän, että media ja fanit ovat pettyneitä, mutta kukaan ei ole niin pettynyt kuin me itse, Kanerva sanoi.
Erittäin kovilla vieraspeleillä Kanerva viittasi Suomen tappioihin Kreikkaa ja Englantia vastaan. Irlantia vastaan Suomi taipui torstaina 1–2-kotihäviöön.
– Meidän pitää kestää kritiikki, jota on tullut, mutta se ei saa mennä liikaa pään sisään, Kanerva sanoi.
Kanerva puhuu mielellään prosessista – niin myös kansainvälisessä tiedotustilaisuudessa lauantaina Helsingissä.
– Päätavoite on päästä MM-kisoihin, mikä on kaikkein kovin tavoite. Huomenna (sunnuntaina) on hyvä sauma katsoa, miten pärjäämme ihan maailman huippumaita vastaan.
Uronen ja Keskinen odottavat haastetta
Englanti on kuudessa pisteessä, sillä se voitti syyskuussa vieraissa Irlannin 2–0 ja Suomen samoin lukemin Lontoossa.
Sunnuntaina joukkue joutuu tulemaan toimeen ilman Arsenalin laitahyökkääjää Bukayo Sakaa, joka loukkaantui Kreikka-ottelussa.
Kreikka-kamppailusta sivussa olleiden Harry Kanen ja Jack Grealishin pitäisi olla pelikunnossa Suomea vastaan.
– Tulee olemaan meille valtava haaste saada voitto tai piste Englannilta, mutta yllätykset ovat mahdollisia, Kanerva sanoi.
Myös laitapuolustaja Jere Uronen mainitsi Englannin pelaajien laadun.
– Voiko jalkapalloilijalle olla parempaa kuin päästä pelaamaan parhaita vastaan? Siksi tätä kaunista lajia pelaa – haastaakseen itsensä, Uronen totesi ja sanoi Suomen tulevan otteluun "täynnä energiaa ja itseluottamusta".
Syyskuun vieraspelissä Suomi sai avauspuoliajalla pari vaarallista vastahyökkäystä Topi Keskisen vauhtikuljetuksilla.
– Toivottavasti pystymme pitämään enemmän palloa, ja paikoista pitää tehdä maalit, Keskinen tiivisti.
Suomen joukkueen terveystilanteen pitäisi olla hyvä lukuun ottamatta Oliver Antmania, joka on kysymysmerkki viime päivien pienen flunssan takia.
Suomen ja Englannin välinen Kansojen liigan B-liigan ottelu alkaa sunnuntaina Olympiastadionilla kello 19.