Jalkapallon miesten maailmanlistan ykkönen Belgia aloittaa EM-lopputurnauksen ilman keskikentän supertähteä Kevin De Bruynea. "Kultaiseksi sukupolveksi" kutsutun Belgian joukkueen kirkkain tähti loukkasi nenän ja silmien aluetta Mestarien liigan finaalissa 29. toukokuuta.
Belgia vahvisti perjantaina De Bruynen pysyvän joukkueen majapaikassa Belgian Tubizessa, kun muu joukkue matkasi Pietariin. Belgia kohtaa lauantaina Venäjän.
– De Bruynen poissaolo on heille suuri menetys. Yksikään joukkue ei halua luopua johtavista pelaajistaan, mutta en silti usko heidän muuttavan pelityyliään. He ovat suosikkeja, sanoi Venäjän kapteeni Artjom Dzjuba perjantain lehdistötilaisuudessa.
KATSO: Kuva: Tanskalaislehdeltä tyly arvio Huuhkajien joukkueesta – koko EM-turnauksen heikoin
Belgia ja Venäjä pelasivat samassa lohkossa jo EM-karsinnoissa. Tuolloin tappiottomat karsinnat pelannut Belgia vei voitot 3–1 ja 4–1. Laitahyökkääjä Eden Hazard teki peleissä neljä maalia, mutta on kärsinyt loukkaantumisista. Viimeisessä EM-kisoihin valmistavassa pelissä Hazard pelasi yhdeksän minuuttia.
– On vaikea sanoa, koska hän on 90 minuutin kunnossa, Belgian päävalmentaja Roberto Martinez sanoi Guardianille.
Belgia ja Venäjä pelaavat Suomen ja Tanskan kanssa B-lohkossa.
Toistaako Wales ihmeen?
Viime EM-kisoissa sensaatiomaisesti välieriin asti yltänyt Wales kohtaa lauantaina Bakussa Sveitsin, jota pidettiin 2010-luvun arvokisojen mustana hevosena.
Walesin päävalmentaja Robert Page pyrkii sanojensa mukaan luomaan joukkueeseen saman hurmoksen kuin viisi vuotta sitten.
– Tulee olemaan hieno hetki johdattaa joukkue kentälle. Kaikki, mitä tulen sanomaan pelaajille, tulee sydämestäni. Taktiikat voidaan heittää ikkunasta ulos. Pelaajat ovat valmiita, mutta tunnetason pitää pysyä myös kurissa. Meidän pitää löytää tasapaino, Page sanoi kisojen verkkosivujen ennakossa.
LUE MYÖS: EM-joukkueen koronarokotukset aiheuttivat kaaoksen: "Toivomme, ettemme saa sivuvaikutuksia"
Kentällä A-lohkon ottelussa mielenkiinto kohdistuu kahteen vasenjalkaiseen laituriin. Walesin Gareth Bale teki Tottenhamille toukokuussa viisi maalia, mutta Sveitsin ykköstykki Xherdan Shaqirin vire on kysymysmerkki. Liverpoolin pelaaja ei tehnyt päättyneellä Valioliiga-kaudella yhtään maalia.