Huuhkajien luottopelaajiin kuuluva Rasmus Schüller pelaa seurajoukkuetasolla suomalaisille varsin tuntemattomassa Major League Soccer-sarjassa Pohjois-Amerikassa.
MLS:n ensimmäinen kausi pelattiin vuonna 1996. Sen jälkeen sarja on kasvanut joka vuosi suuremmaksi ja suuremmaksi, ja vetää nykyään pelaajia monipuolisesti eri maista.
– Se on tosi kasvava sarja, omasta mielestäni hyvätasoinen. Se on tosi kansainvälinen sarja, siellä on paljon pelaajia Euroopasta, Etelä-Amerikasta, Amerikasta ja jopa nyt alkaa olla pelaajia Aasiasta. Se on kulttuurien sekamelska, kuten se maa itsessäänkin on. Siellä pelataan viihdyttävää ja mielenkiintoista jalkapalloa, koska siellä on niin paljon eri pelityylejä, jotka kohtaavat, Schüller avaa MTV Urheilulle.
Schüller kertoo, että esimerkiksi Veikkausliigaan verrattuna, MLS:ssä pelataan nopeatempoisempaa jalkapalloa.
– Siellä on tosi monipuolisesti pelaajia ja siellä on fyysisesti lahjakkaita urheilijoita.
Schüller pelaa Minnesota Unitedin joukkueessa kolmatta kauttaan. Hän siirtyi seuraan kaudeksi 2016-2017, jolloin United liittyi MLS:ään.
Seurahistorian ensimmäinen kotipeli oli unohtumaton kokemus Schüllerille.
– Se oli maaliskuun keskitienoilla ja Minnesotassa saattaa sataa silloin vielä lunta ja siellä oli 10 senttiä lunta kentällä. Meillä oli pelissä oranssi pallo, jotta näkisi potkia palloa, Schüller muistelee ja jatkaa:
– On ollut mielenkiintoista olla mukana seuran kehityksessä alusta saakka. Paljon on kehittynyt joka vuosi, pelaajaryhmä on kehittynyt joka vuosi ja seura myös.
Yksi osoitus seuran kehityksestä on uusi, upea stadion, jonne mahtuu 20 000 ihmistä.
Minnesota Unitedin kannattajat ovat Schüllerin mukaan tosi intohimoisia.
– Se (stadion) on ollut joka kotipelissä tähän saakka loppuunmyyty. Yksi pääty stadionista on pelkästään faneja. Siellä on tosi hyvä tunnelma.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Rasmus Schüller on tuttu näky Huuhkajien riveissä.
Maajoukkuekomennukset
MLS:ssä pelataan otteluita tiiviisti. Joka viikko on kaksi ottelua ja harjoituskaudella viiden viikon aikana harjoitellaan kahdesti päivässä. Normikauden aikana harjoituksia on kerran päivässä ja viikkoon sisältyy yksi vapaapäivä.
Vapaapäivät menevät Schüllerillä kaupungilla pyöriessä.
– Käyn katsomassa, mitä kaupungissa on tarjolla. Siellä on aika hyvä kulttuuritarjonta, siitä olen ehtinyt vähän nauttimaan.
Yksi erikoisuus sisältyy sarjan otteluohjelmaan. MLS ei jää maajoukkuetauolle, vaan sarjaotteluita pelataan tälläkin viikolla, vaikka joukkueiden pelaajia on eri maajoukkueiden edustustehtävissä.
LUE MYÖS: Näkökulma: Vesittyykö Huuhkajien unelma? – ”Valtavan suuri merkitys”
Osa sarjan pelaajista onkin lopettanut maajoukkueuransa vedoten seurajoukkuekiireisiin, maajoukkuekomennusten raskauteen sekä aikaerojen kanssa painimiseen.
Yksi näistä pelaajista on New York City FC:n suomalaiskapteeni Alexander Ring.
– Se on kaikkien henkilökohtainen päätettävä, miten oman elämänsä suunnittelee. Totta kai se on hankalaa, kun menee tapahtumia päällekkäin, Schüller toteaa.
Hänen mukaansa Minnesota Unitedin johtoporras on suhtautunut tosi hyvin maajoukkueessa pelaamiseen.
– Meillä on monta muutakin pelaajaa, jotka ovat poissa. Osa on Euroopassa EM-karsinnoissa edustamassa ja Keski-ja Pohjois-Amerikassa pelataan Gold Cupia koko kesäkuun ajan ja siellä on jätkiä. Meillä on aika paljon pelaajia poissa ja sehän on seuroille tosi haastavaa.
Silti MLS:n päätös olla pitämättä taukoa maajoukkueotteluiden aikana ihmetyttää.
– Se on liigalta aika erikoinen veto, ettei ole maajoukkuetaukoa, mutta siihen joukkueiden pitää sopeutua.
Vieraspelimatkat Minnesota United menee lentäen. Lähimmät vieraspaikkakunnat, Chicago ja Kansas, olisivat bussimatkan päässä, mutta muuten seura menee lentäen.
Kun otteluita pelataan keskellä kesää, tuo se mukanaan myös rajuja ukkosmyrskyjä – etenkin Texasin alueella.
Ukkosmyrskyt ovatkin keskeyttäneet useita otteluita. Schüllerin joukkue joutui myös tällaisen eteen viime kaudella.
– Juuri viime kesänä meillä viivästyi ottelu kaksi-kolme tuntia ja odotimme vain kopissa. Siellä on pelaajayhdistyksellä ja liigalla sääntö, että jos ukkonen lyö 15 kilometrin säteellä, niin sitten pitää ottaa puolen tunnin tauko. Ettei osu uudestaan siihen alueelle.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Schüller on tottunut pelaamaan supertähtiä vastaan. Kuvassa hän yrittää saada Kroatian ja Real Madridin Luka Modricia kiinni.
Supertähdet
MLS-sarjaan on viime vuosina rantautunut Zlatan Ibrahimovicin ja Wayne Rooneyn kaltaisia tähtipelaajia.
Täksi kaudeksi virta jatkui, kun muun muassa entinen Manchester Unitedin laituri Nani siirtyi Orlando Cityn riveihin.
Schüller kuitenkin muistuttaa, että suurimpien nimien takana on muitakin tähtiä – kuten Arsenalissa aikoinaan pelannut ja Los Angeles FC:tä nykyisin edustava Carlos Vela.
Schüllerin mielestään supertähtiä vastaan pelaaminen tuokin sarjaan itsessään vielä lisää mielekkyyttä.
– On se hieno kokemus päästä heitä vastaan pelaamaan. Esimerkiksi Zlatanin kanssa vaihdoin paitaa pari kuukautta takaperin, Schüller kertoo ja jatkaa:
– Minun mielestäni se koko sarja on täynnä tähtiä. Esimerkiksi LAFC:ssä Carlos Vela johtaa maalipörssiä ja on pelaaja parhaassa iässään sekä saman seuran Diego Rossi – hehän voisivat pelata minun mielestäni helposti Euroopassa, mutta ovat jostain syystä päättäneet pelata siellä. Se on liigalle hyvä, että se vetää hyvin pelaajia.
Kun pelaajia on monesta eri kulttuurista, löytyy seasta myös kovia persoonia. Yksi heistä on Schüllerin joukkuekaveri ja seuran kapteeni Osvaldo Alonso.
33-vuotias kuubalainen on kentällä tulta ja tappuraa, mutta kopin puolella tyystin eri maata.
– Hän on tosi rauhallinen ihminen ja tosi mukava tyyppi. Hän on esimerkillä johtava ihminen ja on ollut tosi hyvä lisä meidän joukkueellemme, Schüller kehuu ja jatkaa:
– Ei tarvitse paljoa turhia puhua, kun näyttää kentällä ja treeneissä omalla tekemisellään , mikä se standardi on. Pidän sitä hyvän johtajana mallina.