Rapakon takana jalkapallon MLS-liigassa pelaava Alexander Ring valittiin täksi kaudeksi joukkueensa New York City FC:n kapteeniksi. MTV Urheilu tapasi New Yorkissa vuonna 2018 maajoukkueuransa lopettaneen Ringin.
Ring on edustanut vuonna 2013 perustettua seuraa vuodesta 2017. Kuluva kausi on sujunut mallikkaasti, sillä joukkue voitti itäisen konferenssin ja on yksi suosikeista pudotuspeleihin taistelemaan mestaruudesta. Ring avaa tarkemmin menestyksen salaisuutta.
– Varmaan se, että meillä ei ole joukkueessa sellaista tähteä kuin on ollut aikaisemmin. Vastuu on jakautunut enemmän muiden olkapäille. Olemme päässyt hyvään tilanteeseen, olemme pelanneet hyvin ja raapinut pisteitä silloin kun ei ole peli kulkenut, niin uskon, että se on ollut se ero, Ring toteaa.
Hän on päässyt pelaamaan jalkapallon supertähtien, kuten Andrea Pirlon ja David Villan kanssa. Myös joukkueen valmennuksessa on nähty jalkapallomaailman suuria nimiä. Aikaisemmin joukkuetta luotsasi Ranskan paidassa mestaruuksia voittanut Patrick Vieira ja kesken viime kauden ranskalaisen korvasi valmentajavelho Pep Guardiolan oikeana kätenä tunnettu Domenec Torrent. Kaiken seuratasolla voittaneen Torrentin tulo on muuttanut joukkuetta merkittävästi alkukankeudesta huolimatta.
– Vähän siinä kesti tottua, koska pelifilosofia oli erilainen kuin Vieiran alaisuudessa. Se on varmaan nimenomaan amerikkalaisille pelaajille vähän erilaista, kun he eivät ole oikein tottuneet sellaiseen. Nyt kuitenkin toinen kausi ollut helpompaa ja parempaa, Ring sanoo.
– Hän haluaa aina pelata (lyhyttä). Jos alamme pelaamaan pitkää palloa pari kolme kertaa peräkkäin pelissä, niin hän repii hiuksia sivurajalla. Se on ollut yksi meidän onnistumisia tällä kaudella. Olemme pallollisina todella hyviä, Ring jatkaa.
Joukkueen kapteeniksi
Uusi valmentaja toi Ringille myös henkilökohtaisella tasolla muutoksen, kun hän sai kunnian kantaa kapteeninnauhaa joukkueessa.
– Olin yllättynyt, kun hän soitti. Hän kertoi siitä jo aika pian kauden jälkeen. Luulen, että olen kasvanut aika paljon ihmisenä. Otan enemmän muita huomioon ja tunnen vastuuta joukkueesta. Varmaan myös tämä julkinen puoli, sillä olen joutunut tekemään enemmän kuin nuorempana, Ring kertoo.
MLS on poikkeava jalkapallosarja, sillä siinä pelataan runkosarjan jälkeen pudotuspelit. Konferenssinsa voittanut New York City FC onkin yksi suosikeista tuleviin pudotuspeleihin.
– Se on erilaista kuin Euroopassa. Monesti nähnyt, että joukkue on hädin tuskin päässyt pudotuspeleihin ja voittanut mestaruuden. Se on mielestäni hiukan outoa, mutta tällaista on täällä ja tänä vuonna systeemi muuttui, että se on suoraan yhdestä pelistä poikki. Sen takia oli tärkeää voittaa itäinen konferenssi, koska meillä on kotietu. Pitää lähteä voittamaan jokainen ottelu, Ring toteaa.
Keskikenttäpelaajan elämä on ottanut radikaalin muutoksen New Yorkiin muuton jälkeen. Aikaisemmin hän edusti saksalaista Kaiserslauternia.
– .Joskus vaimon kanssa puhutaan, että asuimme kolme ja puoli vuotta tuppukylässä kaukana kaikesta. Siinä ei oikein ollut mitään lähellä ja nyt saa nauttia perheen kanssa enemmän kentän ulkopuolisista asioista, Ring summaa.
– Meidän seuralla on aika iso buumi. Täällä on niin monta eri joukkuetta ja lajia, että aika rauhassa saa olla, mutta kyllä ihmiset tunnistavat. Kaikki ovat todella positiivisia meitä kohtaan. Ei se sen kummempaa ole, Ring toteaa.
Sama omistaja kuin Valioliigajätillä
Seuralla on samat omistajat kuin Valioliigajätti Manchester Cityllä, jota nykyään luotsaa Guardiola. Miljardööritaustat ovatkin taanneet seuralle huimat puitteet. Ring kertoo, että kaikki asiat hoidetaan viimeisen päälle.
– Seura pitää huolen sinusta ja perheestäsi. Lapsilla on koulut kaikki hoidettu. Ei ole ollut vastaavaa missään muualla, Ring sanoo.
Seura pelaa kotiottelunsa ainakin toistaiseksi yhdellä urheiluhistorian legendaarisimmista stadioneista, Yankee Stadiumilla.
– Ei haittaa minua, minusta siellä on kiva pelata. Luulen, että siitä on meille etua, koska siellä on todella ahdasta ja pääsee prässäämään todella nopeasti. Meitä on vaikea voittaa siellä. Siinä on muistaakseni se ykköspesä ensimmäisellä puoliajalla oikealla puolella. Meidän ruotsalaispuolustaja manailee aina sitä, että se ei ole kovin hyvä, Ring päättää.
MLS:n pudotuspelit käynnistyvät 19. lokakuuta ja finaali pelataan 10. marraskuuta. New York City FC eteni konferenssin voittonsa myötä suoraan toiselle kierrokselle, jossa se kohtaa voittajan otteluparista Toronto FC - D.C. United.