Suomi kaatui saappaat jalassa taistellen Ranskaa vastaan ja hävisi Helsingin hienossa jalkapalloillassa MM-karsintojen lohkovaiheen päätösottelun 0–2. Karim Benzema ja Kylian Mbappé pilasivat maaleillaan Huuhkajien haaveet MM-kisoista.
Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva muutti avauskokoonpanoaan kahdella pelaajalla viime lauantaina pelatusta voitokkaasta Bosnia ja Hertsegovina -vierasottelusta.
Pelikiellossa olleen Jukka Raitalan oikeana laitatukena korvasi Jere Uronen, joka on yleensä totuttu näkemään puolustuksen vasemmalla puolella. Nicholas Hämäläinen piti paikkansa toisella laidalla.
Keskikentälle Kanerva siirsi Bosniassa vaihdosta aloittaneen Urho Nissilän ja nosti Robin Lodin keskikentältä hyökkäykseen Teemu Pukin partneriksi. Bosniaa vastaan osuneen hyökkääjä Marcus Forssin vuoro oli aloittaa vaihdosta.
Veikkausliigan parhaan pelaaja Nissilän tarkoituksena oli varmasti tuoda lisää pallollista osaamista Suomen avauskokoonpanoon, jota kenties maailman parasta maajoukkuetta vastaan tietenkin tarvittiin.
Nissilä vastasi jälleen odotuksiin ja pelasi rohkeasti pallon kanssa läpi ottelun.
Suomen ryhmitys oli viime aikoina tutuksi tullut 5–3–2.
Puolittaisia paikkoja
Ilmassa oli erityisen jalkapallojuhlan tuntua. Myöhäisestä alkamisajasta huolimatta Helsingin Olympiastadion oli pakattu täpötäyteen, ja kenties Huuhkajien viime vuosien menestyksen ansiosta yleisö vaikutti vilpittömästi tulleen katsomaan miljarditason vierasjoukkueen sijaan kotijoukkuetta.
Nykyisin katetun stadionin hornankattilamaista tunnelmaa ei latistanut edes se, että Ranska otti välittömästi pelin alusta lähtien pallon- ja pelin hallinnan itselleen.
Ottelun ensimmäinen maalipaikka tuli kuitenkin Somen Glen Kamaralle, joka pääsi laukomaan Robin Lodin taidokkaasta jalkapohjalla annetusta tarjoilusta. Niin etevä pelaaja kuin Kamara keskikentällä onkin, pallon laukaiseminen on yksi hänen tunnetuimmista heikkouksistaan. Veto painui selvästi ohi maalin.
Suomen ensimmäinen maalia kohti suuntautunut veto lähti Pukin jalasta 30. minuutilla. Robin Lod pelasi hyökkääjälle rangaistusalueen rajan sisäpuolelle. Kääntölaukaus vasemmalla jalalla ei kuitenkaan tuottanut Hugo Llorisille suurta vaivaa. Tottenham-vahti koppasi pallon helposti.
Muutamaa minuuttia Pukki pääsi yrittämään pallon katkoneen Rasmus Schüllerin ja Lodin esityöstä. Tällä kertaa oikealla jalalla lähtenyt veto leijaili yli maalin.
Bosnia-ottelun tapaan loistavasti pelannut Schüller oli jälleen asialla, kun hän riisti pallon 39. minuutilla. Nissilä pääsi laukomaan. Ranskalaispuolustus sai blokattua vedon kulmaksi. Tästä ei seurannut pientä hässäkkää suurempaa tilannetta.
Ranska yllättyi Suomen otteista
Ottelussa ei voinut olla näkymättä joukkueiden erilaiset panokset. Ranska ehti varmista MM-karsintalohkonsa voiton ja paikkansa Qatarin lopputurnauksessa, eikä se pelannut ensimmäistä puoliaikaa lähellekään täydellä intensiteetillä.
Les Bleus’n prässääminen jäi puoliajan edetessä yhä vähäisemmäksi, ja vierasjoukkue näytti suosiolla antavan tilaa niin Suomen pallollisille kuin pallottomille pelaajille. Suomi sen sijaan iski välittömästi kiinni Ranskan pelinrakenteluun, ja etenkin keskialueella Schüller teki vierastähtien elämän ahtaaksi.
Myös laitatuet Uronen ja Hämäläinen osallistuivat prässäämiseen ja nousivat paikoitellen hanakasti hyökkääjien tasolle laitaa pitkin. Yksi tällaisista uurastuksista tuotti Suomelle kulmapotkun aivan puoliajan lopussa.
Hyvällä potkutekniikalla varustettu Nissilä antoi loistavan kulman, josta puuttui vain isokokoinen viimeistelijä takatolpalta.
Vaikka näytti, että moni Ranskan pelaaja halusi vain pelata ottelun pois loukkaantumista välttäen, juuri kotijoukkue Suomi teki supertähtien pelaamisen hankalaksi ja hieman yllätti vieraat pallollisella taidollaan.
Pelin kuva ei piirtynyt vain puolikkaalla intensiteetillä pelanneen Ranskan varaan, vaan polttopisteessä Olympiastadionin nurmella oli erinomaisesti pelannut Suomi. Kenties aiempina vuosina Ranskan supertähdet olisivat hoitaneet vierasvoiton rutiinilla Helsingistä, mutta ei enää tätä Huuhkajia vastaan.
Se on osoitus Markku Kanervan Huuhkajien pelillisestä kehityksestä, joka ei suinkaan huipentunut viime kesän EM-kisoihin, vaan näyttää jatkuvan edelleen pelaajiston maltillisen uudistuksen ohessa.
Schüller pois, omissa soi
Joku saattoi odottaa Ranskalta ryhtiliikettä ja terästäytymistä toiselle puoliajalle, mutta Suomi näytti ottavan pelistä yhä tukevamman otteen.
53. minuutilla Huuhkajat piti palloa yhtäjaksoisesti toista minuuttia Ranskan puolustuspäässä. Valmista ei kuitenkaan tullut ja hurmioituneen pallorallin päätti toppari Daniel O’Shaughnessyn pitkäksi karannut pystysyöttö.
Ranskan päävalmentaja Didier Deschamps reagoi omiensa aneemisuuteen tuplavaihdolla. Kentälle juoksivat Real Madridin supertähti Karim Benzema ja Bayern-taituri Kingsley Coman.
Seitsemän minuuttia myöhemmin, ottelun 64. minuutilla, myös Kanerva vaihtoi ensimmäistä kertaa. Keskikentän ankkuri Schüller teki tilaa hyökkääjä Marcus Forssille.
Se oli reaktio tilannetietoon Bosnia ja Hertsegovinasta. Ukraina oli mennyt johtoon, joten Suomi tarvitsisi kipeästi maaleja pitääkseen haaveet MM-jatkokarsinnasta elossa.
Riski kostautui nopeasti omissa, kun keskikentän pohjalle pudonnut ja nyt isompaa tilaa puolustanut Kamara ei kyennyt tekemään tyhjäksi ranskalaishyökkäystä rangaistusalueen edessä. Benzema pääsi laukomaan, ja pallo pomppasi onnekkaasti Leo Väisäsen kautta maaliin, ohi voimattoman Lukas Hradeckyn.
Ranskan 1–0-maalin kohdalla pelikellossa oli runsaat 65 minuuttia. Loistavasti ensimmäisen tunnin puolustanut Schüller oli tuskin ehtinyt laittaa takkia päälleen vaihtopenkillä.
MM-haaveet murenivat lopullisesti
Vieraiden avattua maalihanat Suomi alkoi yhä enemmän ottaa riskejä jahdatessaan tasoitusta ja saikin luotua painetta Ranskan päähän. Kolikon toinen puoli oli vastaiskut, jollaisesta Ranskan suurin tähtipelaaja Kylian Mbappé onnistui 76. minuutilla.
PSG-hyökkääjä voitti kaksinkamppailussa Väisäsen ja juoksi karkuun Suomen puolustukselta. Maailmanluokan viimeistely takakulmaan täydensi huiman yksilösuorituksen ja sinetöi Ranskan voiton.
2–0-maalin jälkeen Suomi yritti entistä hanakammin hakea maalia, mutta maailmanmestarien järkälemäinen keskuspuolustus oli tiistai-iltana liian kova pala Huuhkajien hyökkäykselle.
Uutta verta kutsuttiin kentälle 72. minuutilla, kun Robert Taylor korvasi Urosen. Kymmenen minuuttia myöhemmin Onni Valakari ja Joel Pohjanpalo saivat komennuksen nurmelle, mutta tilanne oli tekemätön.
Suomen kohtalona oli poistua hienon taistelun jälkeen Ranskan tähtisikermälle ansaitusti hävinneenä mutta erinomaista pelillistä rohkeutta osoittaneena.
Kun tieto Bosniasta kertoi Ukrainan voittaneen vierasottelunsa 2–0, Suomi jäi lopulta MM-karsintalohkossaan kolmanneksi ja niukasti ulos jatkokarsinnoista.
MM-haaveiden ohella ohi olivat Paulus Arajuuren ja Joona Toivion maajoukkueurat. Vuosikaudet maajoukkueen kivijalan muodostaneet topparit katsoivat viimeisen maaottelunsa vaihtopenkiltä, mutta saivat tähtihetkensä ottelun jälkeen Pohjoiskaarteen ylistyslaulujen kohteena.