Paahteisessa Pietarissa oli Suomen kannalta ratkaisevan EM-kisaottelun alkamishetkellä 29 astetta lämmintä. Belgian tähtimylly jauhoi kaksi maalia ja jätti helteessä taistelleelle Suomelle vain vähän jossiteltavaa. Mahdollisuudet jatkopaikkaan ovat yhä olemassa mutta ne lepäävät hiuskarvan varassa.
Belgian päävalmentaja Roberto Martínez teki mitä lupasi ennen ottelua. Hän laittoi avauskokoonpanoonsa Suomea vastaan tähtikolmikon Kevin De Bruyne, Axel Witsel, Eden Hazard, ja tuuletti muutenkin miehistöään.
LUE MYÖS: Presidentti Sauli Niinistö tsemppasi Huuhkajia – yhdelle pelaajalle erikoisterveiset pettymyksen hetkellä
Espanjalaisluotsi halusi antaa vastuuta mahdollisimman laajalle ryhmälle ennen EM-kisojen jatkopelejä ja niinpä maalivahti Thibaut Courtois’ta, hyökkääjä Romelu Lukakua ja toppari Jason Denayeria lukuun ottamatta avaus meni kokonaan uusiksi edellisestä Tanska-ottelusta.
Suomi sitä vastoin aloitti samalla kokoonpanolla kuin avausottelussa Kööpenhaminassa, kun Venäjä-ottelun huilannut kapteeni Tim Sparv otti paikkansa keskikentän pohjapelaajana.
Helteessä pelatun ottelun ensimmäinen puoliaika meni pitkälle niin kuin Suomi oli varmasti toivonutkin. Belgia piti tempon matalana, eikä paria tilannetta lukuun ottamatta juhlinut maalipaikoilla.
Teemu Pukki näytti avausjaksolla hakevan vielä parasta pelituntumaansa. Hän sai 12. minuutilla ensimmäisen potentiaalisen maalintekopaikan, kun hän sai Jere Uroselta tarkan matalan keskityksen rangaistusalueen sisälle. Hieman louhikkoinen ensimmäinen kosketus vasemmalla jalalla palloon kuitenkin kuivatti herkullisen tilanteen.
Belgian supertähti De Bruyne osoitti vaarallisuuttaan 23. minuutilla kuljettamalla pallon rangaistusalueen sisään maalin kulmalle. Matala keskitys vasemmalta puolelta päätyi kuitenkin keskuspuolustaja Paulus Arajuuren ja Sparvin siivottavaksi.
Belgia oli verkkainen
Vasta 38. minuutilla Belgia sai ensimmäisen maalintekoyrityksensä Suomen maalia kohti, kun Romelu Lukaku puski De Bruynen sisäänpäin kiertävän pallon Lukas Hradeckyn syliin. Torjunta ei tuottanut ongelmaa turkulaisvahdille.
Ensimmäinen todellinen maalipaikka Belgialle tuli 42. minuutilla, kun Jérémy Doku pääsee laukomaan vastahyökkäyksestä rangaistusalueen sisältä. Hradeckyn upea pelastus piti maalin puhtaana.
LUE MYÖS: Huuhkajille jäi pieni oljenkorsi jatkoon – tämä on tilanne Belgia-ottelun jälkeen
Ensimmäinen 45-minuuttinen päättyi Belgian hallinnasta huolimatta 0–0-lukemiin. Se sopi Suomelle, joka sai Punaisten paholaisten vyörytyksistä huolimatta pitää palloa itsekin verrattain paljon, 40 prosenttia vastustajan 60 prosenttia vastaan.
Belgian voittomaali oli Suomen kannalta epäonninen: Thomas Vermaelen puski pallon yläriman ja Lukas Hradeckyn kautta verkkoon.
Vaikka pallonhallinnasta ei koitunut Suomelle sen suurempia maalipaikkoja, se tarjosi arvokasta hengähdysaikaa energiaa vievän puolustustaistelun vastapainoksi.
Vastahyökkäyksiin Huuhkajien oli vaikea päästä, niin alhaalla joukkueen puolustusmuoto lepäsi.
Videotarkistus pelasti Suomen
Toisella puoliajalla pelinkuva jatkui samanlaisena. Belgia jatkoi varmaa mutta verkkaista pallonliikutteluaan kohti Suomen maalia, ja Huuhkajien puolustus Hradecky viimeisenä lukkonaan sinnitteli kärsivällisesti mukana.
Suomi sai pelin edetessä jälleen hieman otetta myös pallollisesta pelaamisestaan ja luotua lupauksia herättäneitä hyökkäyksiä.
Ensimmäinen laukaus maalia kohti tuli 61. minuutilla, kun Jere Uronen, Teemu Pukki ja Joel Pohjanpalo pelasivat Glen Kamaralle vetopaikan rangaistusalueen rajalta. Heikommalla vasemmalla jalalla lähtenyt laukaus ei kuitenkaan tuottanut vaikeuksia Belgian maalivahdille Courtois’lle.
Seuraava Suomen vastaisku ja sitä seurannut Jere Urosen pallonmenetys oli kostautua nopeasti omassa päässä. Belgia iski takaisin ja De Bruyne syötti Lukakun läpiajoon. Tämä ei erehtynyt, mutta pitkällinen videotarkistus totesi Lukakun olleen hienoisesti paitsiossa.
Videotarkistuksen tulosta juhlittiin suomalaisyleisön voimin kuin Huuhkajien maalia.
Hanat aukesivat
Belgian rummutus ei kuitenkaan laantunut, ja kulmapotkun jälkitilanne avasi punapaitaisen vierasjoukkueen maalihanat. Thomas Vermaelen puski maan kautta tolppaan, josta pallo kimposi epäonnisen Hradeckyn käteen ja siitä maaliviivan huonommalle puolelle.
Runsaat viisi minuuttia myöhemmin Belgia tuplasi johtonsa ja saattoi sinetöidä Huuhkajien jatkopaikan EM-kisojen parhaiden lohkokolmosten joukossa menetetyksi. Tällä kertaa Lukaku ei ollut paitsiossa, vaan sai pallon Suomen topparien edessä.
Nopea käännös ja kova laukaus alakulmaan jättivät niin Suomen keskuspuolustajat kuin Hradeckyn seisomaan lannistuneina.
Hradecky oli voimaton Lukakun painavan laukauksen edessä. Maali sinetöi Belgian 2-0-voiton.
0–2-tappio pitää Suomen toivon jatkopaikasta yhä miedosti elossa, mutta todennäköisyydet ovat jyrkästi sitä vastaan.
Jäähyväisten tunnelma oli ilmassa, kun Huuhkajat saapui pukukopistaan runsas vartti ottelun jälkeen kiittämään kannattajiaan Pietarin Krestovski-stadionin nurmelle. Myös päävalmentaja Markku Kanerva kävi tervehtimässä faneja päätykatsomon edessä ja sai palkinnoksi Pelle Miljoonan hitistä väännetyn kannatuslaulun.
Näitä Huuhkajat saa jännittää
Suomi jäi B-lohkon kolmoseksi, kun Tanska möyhensi lohkojumboksi jääneen Venäjän kotonaan 4–1 ja nappasi keskinäisten otteluiden maalierolla kakkossijan.
Suomen toivo lepää nyt muiden lohkojen tulosten varassa. Kolmen pisteen saldollaan ja kahden maalin verran pakkasen puolella olevalla maalierollaan se tarvitsee pienen ihmeen jatkopaikkaan.
Jatkopaikan kohtalo ratkeaa mahdollisesti vasta keskiviikkona, jolloin viimeisenkin lohkon ottelut on pelattu loppuun.
LUE MYÖS: Englanti ryhtyi toimenpiteisiin – pelaajat olleet tekemisissä koronaan sairastuneen vastustajan kanssa
D-lohkossa Kroatia ja Skotlanti ovat yhdessä pisteessä ja kohtaavat toisensa tiistaina. Tasapeli pudottaisi kaksikon lohkokolmosten vertailussa Suomen taakse.
Keskiviikkona toisensa kohtaavat E-lohkon Espanja ja Slovakia voivat niin ikään jäädä Suomen taakse vertailussa.
F-lohkossa Suomi voi puolestaan toivoa Portugalille rökäletappiota Ranskaa vastaan, mikä pudottaisi lusitaanit maalierovertailussa Huuhkajien taakse.