Huuhkajien puolustaja Sauli Väisänen teki kylmän ratkaisun viime syksynä, kun Suomi oli pelaamassa EM-karsintaotteluja kotonaan Kreikkaa ja Italiaa vastaan.
Väisäsen seurajoukkue Chievo oli kieltänyt suomalaistoppariaan lähtemästä maajoukkueen mukaan, sillä hän oli kärsinyt loukkaantumisesta ennen maajoukkuetaukoa.
Asia ilmenee Huuhkajien EM-karsintamatkan paketoivassa Pekka Mäntylän ja Jussi Eskolan tuoreessa tietokirjassa Me mennään kisoihin (Tammi).
Väisänen oli istunut palaverissa seuransa valmentajan, puheenjohtajan ja urheilutoimenjohtajan kanssa, kun hän ilmoitti ratkaisustaan.
– Sauli oli sanonut, että hän menee huomenna Suomen maajoukkueen kokoontumiseen, ja jos on terve, hän pelaa. Ne ihmiset voisivat sanoa, että sitten et enää pelaa tässä joukkueessa. Tällainen kertoo, miten paljon pelaaja haluaa olla maajoukkueen mukana, A-maajoukkueen apuvalmentaja Mika Nurmela kertoo kirjassa.
Väisänen pelasi Italiaa vastaan. Hänet nostettiin avauskokoonpanoon toppariksi Suomen viiden puolustajan linjaan.
Esitystä vesitti topparin käsivirheestä vihelletty erittäin kyseenalainen rangaistuspotku, joka nosti Italian 2–1-vierasvoittoon.
"Joka päivä väitin fyssarille, että taas tuntui vähän paremmalta"
Sauli Väisänen ja Nicolo Barella väänsivät pallosta Ratinassa.
Suomen pelaajien vahva sitoutuneisuus maajoukkueeseen tuli ilmi myös marraskuussa ennen EM-karsinnat huipentanutta Liechtenstein-ottelua. Keskikenttäpelaaja Tim Sparv ja toppari Paulus Arajuuri yrittivät kumpikin epätoivoisesti päästä pelikuntoiseksi ratkaisuotteluun.
– En ollut pelannut lainkaan Bosnia-pelin jälkeen, ja yhdessä vaiheessa en uskonut, että pystyisin pelaamaan. En nyt ihan itkenyt, mutta viikot ennen tätä peliä olivat todella vaikeaa aikaa. Tein todella paljon töitä ja kävin hoidoissa, jotta pohkeeni olisi pelikunnossa, Sparv kertoo.
Sparv pelasi Liechtensteinia vastaan. Hän oli seurajoukkueessaan Midtjyllandissa vain kuntouttanut vammaansa syksyn maajoukkuetaukojen välissä.
LUE MYÖS: Huuhkajien kulisseissa oli vääntöä juhlimisesta ja taktiikasta – Uutuuskirja: Kapteeni suuttui Markku Kanervalle
Arajuuri taas kipuili polvensa kanssa ja pelasi hampaat irvessä sarjaottelun seurajoukkueessaan Pafosissa, jotta voisi päästä mukaan maajoukkueen historialliseen iltaan.
– Viikkoa ennen karsintapeliä oli saatava peli alle Kyproksella, muuten seura ei päästäisi lähtemään. Treeneissä tuntui välillä ihan kamalalta, mutta silti joka päivä väitin fyssarille, että taas tuntui vähän paremmalta. En ollut huolissani, etteikö jätkät hoitaisi kisapaikkaa, mutta halusin vain niin paljon olla itse mukana. Jos seura ei olisi antanut pelata, en olisi saanut edes matkustaa Suomeen. Ajatuskin siitä oli karmea.
Sparvin tavoin myös Arajuuri oli avauskokoonpanossa Suomen EM-kisapaikan varmistaneessa ottelussa Töölön stadionilla.