Suomen jalkapallomaajoukkueen keskuspuolustus oli vielä EM-kisoissa lähes kiveen hakattu. Vuoden mittaan luottotopparien Joona Toivion ja Paulus Arajuuren asemat ovat kuitenkin muuttuneet ratkaisevasti.
LUE MYÖS: Teemu Pukki kuuli tänään merkittäviä uutisia työpaikaltaan – uusi kärkipari Marcus Forss antoi ytimekästä tietoa: "Siinä oikeastaan se meidän keskustelumme oli"
LUE MYÖS: Vaaditaanko Huuhkajien suurottelussa koronapassia? Palloliitto haluaa välttää Ukraina-ottelun kaaoksen – tämä kaikki Olympiastadionille saapuvan tulee tietää
Suomen keskuspuolustuksen kivijalkoina tunnetut 33-vuotiaat Joona Toivio ja Paulus Arajuuri löysivät itsensä lauantain ratkaisuottelussa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan penkiltä istumassa.
Kaksikko oli vielä MM-karsintojen alussa ja kesällä pelatuissa EM-kisoissa lähes itsestään selviä valintoja Huuhkajien avauskokoonpanoon, mutta nyt heidän penkityksensä Zenicassa ei ollut edes yllättävä.
Paljon on tapahtunut vuonna 2021 Suomen maajoukkueessa, kun keskikenttää vuosia ankkuroinut kapteeni Tim Sparvikaan ei ole enää ollut loppusyksyn karsintapeleissä mukana.
Puolustuksen vallanvaihdoksesta kysyttiin Huuhkajien päävalmentajalta Markku Kanervalta ennen MM-karsintalohkon päättävää Ranska-ottelua maanantaina.
– En tiedä, onko liian aikaista puhua jostain syrjäyttämisestä vielä. Minulla on se periaate, että laitan parhaat pelaajat kunkin tilanteen mukaan kentälle. On sinänsä hyvä tilanne, että on paljon hyviä toppareita, Kanerva pyöritteli.
Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan Suomen avauskokoonpanon topparikolmikko oli muotoa Daniel O'Shaughnessy, Robert Ivanov, Leo Väisänen.
Vasenjalkainen O'Shaughnessy sementoi asemansa jo kesän EM-kisoissa, ja Väisästä on ajettu sisään hiljalleen Toivion paikalle. Isokokoinen Ivanov nousi avaukseen edellisessä ottelussa Kazakstania vastaan ja piti paikkansa myös Zenicassa.
– Nämä, jotka ovat nyt pelanneet, ovat onnistuneet hyvin. Aina mietitään, millaisia pelaajia tarvitaan kullekin pelipaikalle. Ryhmityskin määrittää sitä. Mutta olen ollut tyytyväinen tämän kolmikon toimintaan, Kanerva asetteli.
Ivanov on käyttänyt mahdollisuutensa
Robert Ivanov on kaapannut Paulus Arajuuren paikan avauskokoonpanossa.
Vaikka 33-vuotiaat Toivio ja Arajuuri ovat selvästi kokeneempaa osastoa, eivät heidän potentiaaliset syrjäyttäjänsäkään ole mitään lapsosia. Vain hitaasti kypsyneitä. Ivanov ja O'Shaughnessy ovat 27-vuotiaita, Väisänen on 24.
Ivanovia voi kuvailla rumaksi ankanpoikaseksi. Vielä vuonna 2016 inkeriläistaustainen itähelsinkiläinen pelasi FC Hongan riveissä Kakkosta. Nyt hän rakentaa uraansa Puolan Warta Poznanissa.
– Ivanov on tullut vahvasti sisään tähän joukkueeseen, Kanerva kommentoi maanantaina.
– Hän on käyttänyt mahdollisuutensa, ja siksi hän on saanut pelata. Jää nähtäväksi, onko hän avauksessa huomenna. Hän on pelannut hyvin seurajoukkueessaan. Hän on jämäkkä, puolustaa hyvin ja on hyvä pallon kanssa.
Ivanov otettiin vaihtoon kesken Bosnia-ottelun 80. minuutilla ilmeisesti pienen krampin vuoksi. Hänet kentällä korvasi Arajuuri. Suomi johti ottelua tuolloin jo 3–1, mikä jäi pelin loppulukemaksi.
O’Shaughnessy on nostanut profiiliaan merkittävästi viimeisen kahden kauden aikana. HJK:n kapteeniksi kohonnut riihimäkeläinen lähtee joulukuussa Saksan 2. Bundesliigan nukkuvaan jättiin Karlsruheen.
LUE MYÖS: Kommentti: Markku Kanerva kiistää kaikille ilmeisen asian – Huuhkajien saavutusta ei himmennä edes selvä paitsiomaali
Leo Väisänen on puolestaan pelannut tällä kaudella viikosta toiseen Ruotsin pääsarjan Allsvenskanin tähdistöön. Siirto Hollannista Elfsborgiin tammikuussa 2020 näyttäisi antaneen Väisäsen uralle sellaisen kierteen, että siirto isompiin jalkapalloympyröihin voi olla jälleen ajankohtainen ensi talvena.
Leo Väisäsen 27-vuotias isoveli, keskuspuolustaja Sauli Väisänen kärsii tällä hetkellä jalkapöydän murtumasta. Hän edustaa seuratasolla Italian toisen sarjatason eli Serie B:n Cosenzaa.
EM-kisoista sivuutettu Juhani Ojala, 32, on taas maajoukkueen mukana. Hän on pelannut syyskauden pirteästi Skotlannin liigan Motherwellissä.
Toivio siirtyy ensi kaudeksi HJK:n riveihin, Arajuuri edustaa Kyproksen Anorthosis Famagustaa.
Prässin ohi ja tukea keskikentälle
Leo Väisänen pääsee jälleen painimaan Ranskan tähtien kanssa. Real Madridin hyökkääjä Karim Benzema on luultavasti huilivuorossa.
O’Shaughnessy, Ivanov ja Väisänen joutuvat tiistai-iltana kenties uriensa kovimpaan paikkaan, kun heidän on pysäytettävä Ranskan miljardimiehistön tähtihyökkääjät Helsingin Olympiastadionilla. Suomi saattaa tarvita ottelusta voiton, jotta se saa paikan MM-jatkokarsinnassa.
Kanerva jakoi lehdistötilaisuudessa linjauksia puolustuslinjan pallollisista ja puolustuksellisista velvoitteista Ranskaa vastaan.
– Ranskaa vastaan on hyvin oleellista, että päästään pelaamaan prässin ohi ja saadaan tukea siihen keskikentälle, jos nyt kolmella topparilla pelataan, nousevan topparin kautta, Kanerva totesi avauspelaamisesta.
– Ranska pystyy luomaan alueellisia ylivoimia ja tulemaan seinäsyötöillä ohi. Se on yksi oleellinen teema, seinäsyöttöjä pitää pystyä hyvin puolustamaan. Ilman muuta boksin puolustaminen ja selustan puolustaminen ovat myös tärkeitä. Sieltä löytyy taitoa murtautua linjasta, Kanerva luetteloi.
Topparien rooli korostuu myös erikoistilanteissa. Etenkin 190-senttinen O’Shaughnessy ja 197-senttinen Ivanov ovat tärkeitä kohteita kummassakin päässä.
O'Shaughnessy jatkoi Robin Lodin vapaapotkun maaliin Bosniassa ja viimeisteli loppulukemiksi 3–1. Se oli irlantilaissuomalaisen uran avausosuma maajoukkueessa.
– En ole montaa maalia urallani tehnyt urani. Se oli hieno hetki. Se tuli tosi tärkeään paikkaan. Bosnia oli juuri saanut kavennuksen tehtyä ja pientä momentumia päälle, ja fanit alkoivat kannustaa heitä, O'Shaughnessy kertasi maanantaina.
O’Shaughnessyn erikoisuus on vasemman jalkansa lisäksi pitkä linko, joka muuntaa rajaheitot hyökkäyspäässä kulmapotkuun verrattaviksi erikoistilanteiksi.
Suomi isännöi hallitsevaa maailmanmestaria Ranskaa tiistai-iltana Helsingin Olympiastadionilla. MM-karsintalohkon päätösottelu alkaa kello 21.45.