Ensin faktoja: Iivo Niskanen nousi Tour de Skissä 10 kilometrin perinteisen takaa-ajossa perjantaisen sprintin jälkeisestä asemastaan 43 sijaa 14:nneksi. Niskanen avasi Tourilla ylipäätään vasta maailmancup-kautensa oltuaan koronatoipilaana. Ja silti, vaikka nousua tuli Sveitsin Val Müstairissa roimasti, kotisohvalla oli helppo olla aavistuksen apeana – onhan Iivolta nähty niin usein paljon tykimpää.
Niskanen ei itsekään ollut tyytyväinen, kun Ylen tv-haastattelussa otettiin esiin, että hän oli päivän osuusajoissa kahdeksas. On totuttu siihen, että suomalaistykki on perinteisellä näillä matkoilla aivan kärjessä.
Harvassa ovat kuitenkin lajista riippumatta ne, jotka maailman huipulla takoisivat aina voittoja tai palkintosijoja. Saati että tultaisiin heti koronan jälkeen kisoihin mellestämään mahti-iskussa.
Iivo Niskanen on kuitenkin ollut monilla viime vuosien superhiihdoilla kultivoimassa suorastaan absurdia tilannetta: vain paras kelpaa.
MTV Urheilun asiantuntija Jari Isometsä sanoo, että hänkin odotti Iivo Niskaselta tänään enemmän, mutta:
– Tässä tullaan siihen, että Iivo ei ole hiihtänyt tällä kaudella kovia kansainvälisiä kisoja. Hän tuli tuonne korkealle aika viime tipassa. Ei ollut mitään korkean paikan valmistautumista, Isometsä huomauttaa.
– Tämänhetkiseen valmiuteen hiihtää kovaa korkealla alkuvauhti oli pikkaisen liian kova. Viimeisellä kierroksella hän ei pysynyt yhtään muiden (edellä hiihtäneiden) mukana. Kävi kuitenkin niin, että se näytti vähän huonommalta kuin se oikeasti olikaan.
1.14 minuuttia kärjen perään startannut Niskanen lähti tosiaan liikkeelle kovaa ja oli 3,7 kilometrin väliaikapaikassa jo 16:ntena, reilut 52 sekuntia keulasta. Tahti hiipui, suomalainen nousi enää kahdella sijalla ja ero kisan voittaneeseen Norjan Johannes Hösftlot Kläboon oli maalissakin päälle 52 sekuntia.
"Ilman muuta palkintopallitaistelussa mukana"
Yllätys kuitenkin olisi, jos Niskanen ei vertyisi jatkossa jälleen tykimpiin suorituksiin.
– Sen verran olen hiihtourheilua vuosien varrella seurannut, että voin sanoa, että en ole Iivon kuntotilanteesta koskaan huolissani. Hän kyllä tietää, miten sieltä hinataan itsensä sellaiseen kuntoon, että MM-kisoissa otetaan mitalia.
– Mutta olihan tämän päivän suoritus Iivolle hyvin keskinkertainen. Toisaalta jos ajatellaan taustat, jos ollaan yhtään realisteja, mitäpä me oikeastaan voitiin muuta odottaakaan. Tahtoo vain olla, että kun Iivo tulee ladulle, odotukset ovat hirveän korkealla. Kun hän hiihtää niin sanotusti keskinkertaisen hiihdon, olemme pettyneitä, Isometsä niputtaa.
LUE MYÖS: Kerttu Niskanen nousi häikäisevästi toiseksi – huima taistelu Tour de Skillä
Yhtä kaikki, mitä muuta jälleen ounastelisimme Niskaselta kuin hiihtoa vähintäänkin kärkikaartiin, kun ylihuomenna tiistaina Oberstdorfissa painellaan 10 kilometriä perinteisellä Niskasen bravuurityylillä, väliaikalähtönä.
– Jos katsotaan väliaikalähtöperinteisiä, milloin Iivo ei olisi ollut voittotaistelussa? On helppo ennustaa, että näin tulee käymään nytkin, Isometsä sanoo.
– Kun tipahdetaan matalalle, noin 1 700 metristä lähes merenpinnan tasolle, se muuttaa asetelmia. Kyllä minä uskon, että Iivo on kova siinä kisassa. Ei ehkä kuitenkaan mikään niin sanotusti varma voittaja.
Viime kaudella vielä 15 kilometrillä hiihdetyissä perinteisen väliaikalähtökilpailuissa pystyi Isometsän sanoin toisinaan tietämään jo etukäteen, että Niskanen tulisi voittamaan.
– Nyt ei ehkä näin voi sanoa, mutta ilman muuta hän on palkintopallitaistelussa mukana. Toki kun ollaan oltu korkealla ja on sairastelua taustalla, palautuminenkaan ei ole yksinkertainen asia.
Isometsä muistuttaa, että Val Müstairista on Oberstdorfiin istuttavana usean tunnin automatka, mikä on omiaan syömään palautumista entisestään.
– Kun kunto ei ole ihan huipussaan, palautumiskykykään ei ole myöskään ihan huipussaan. Kun näistä lasketaan 1+1, tulee yleensä 2.
– Näki, että nyt oltiin oikeasti tosi tiukilla ja maitohappoa oli elimistössä todella paljon. On tärkeä kysymys, miten Iivo palautuu tästä rypistyksestä.