Champions Hockey League pyörähtää käyntiin torstaina. Suomalaisjoukkueiden lisäksi turnauksessa nähdään myös lisää suomalaisväriä, kun itävaltalaisjoukkue Villach SV:n päävalmentajana toimii Leijona-legenda Hannu Järvenpää.
Järvenpää lähtee luotsaamaan joukkuettaan avoimin mielin ja menestymään.
- Tämä on hyvin mielenkiintoinen kilpailu. Yritämme saada kavereista irti mitä saatavissa on. Meillä on paljon pelaajia Pohjois-Amerikasta ja olemme vähän puhuneet, että nämä ovat kovempia pelejä kuin normaalit treenipelit. Mennään pelaamaan, ja jos kaikki menee meidän suunnitelmien mukaan, niin lopussa meitä kaikkia varmasti naurattaa, Järvenpää heittää MTV Sportin haastattelussa.
Villach pelaa samassa lohkossa ruotsalaisen Frölundan, ranskalaisen Brianconin ja sveitsiläisen Geneven kanssa. Järvenpää tiedostaa lohkon kovuuden, mutta lähtee joukkueensa kanssa määrätietoisesti haastamaan suosikkeja.
- Mottona on, että yritetään voittaa aina seuraava peli. Olemme itävaltalaisjoukkue ja meidän on oltava realisteja. Meillä on vastassa kovia joukkueita, mutta yritämme pelata hyvää jääkiekkoa emmekä lähde kumartelemaan kuvia. Vastassa ovat Ranskan mestari, kestomenestyjä Geneve ja pitkät perinteet omaava Frölunda, joten mikään helppo lohko ei ole, muistuttaa Järvenpää.
Järvenpää on mielissään CHL:n kaltaisesta kilpailusta, jossa pääsee mittaamaan taitojaan muiden maiden huippuja vastaan.
- Kaikki vastustajat ovat mielenkiintoisia eivätkä nämä pelit ole ihan normaaleja harjoitusotteluita, vaan kaikki on pelissä. Jos pärjäämme, niin tässä pääsee etenemään jatkoon. Mitä olen jutellut ihmisten kanssa täällä Villachissa, niin kaikilla on ollut pelkästään positiivista sanottavaa tästä kilpailusta. Olimme Itävallan liigassa kolmansia ja olemme äärimmäisen kiitollisia, että saimme mahdollisuuden osallistua tähän. Olemme vähän kuin paksut pojat karkkikaupassa ostamassa karkkia. Nyt vain odotamme, että millaista karkkia saamme, Järvenpää naureskelee.
Suomalaisluotsi olisi luonnollisesti toivonut samaan lohkoon joukkuetta Liigasta, mutta tällä kertaa arpa ei heittänyt suomalaisjoukkuetta vastaan.
- Täytyy myöntää, että odotin jotain suomalaisjoukkuetta lohkoon. Siinä olisi vähän saanut kasvoja joukkueiden vertailulle. Minulta on niin usein kysytty, että mikä on joukkueiden tasoero ja nyt sitä olisi päässyt mittaamaan. Sikariporras oli kuitenkin tyytyväinen, ettei tarvitse mennä Suomeen kustannussyistä.
- Muuten olen kyllä tyytyväinen lohkojakoon. Vastus on mittava, muttei mission impossible. Valmentajana vähän salaa toivon, että vastustajat ottaisivat pikkaisen kevyemmin, kun katsovat vastustajan tulevan Itävallasta. Se ei ole kuitenkaan meidän käsissämme ja me lähdemme pelaamaan parastamme.
Villach sijoittui viime kaudella Itävallan EBEL-liigassa kolmanneksi. Täksi kaudeksi joukkue on kuitenkin muuttunut ja se menetti muun muassa kaksi viime kauden parasta pelaajaansa, kun EBEL-liigan pistepörssin kärkikaksikko Derek Ryan ja John Hughes vaihtoivat maisemaa.
- Meillä on kuusi uutta pelaajaa ja ottaa oman aikansa ennen kuin joukkue nivoutuu yhteen. On jännittävää ja haastavaa kuinka nopeasti saamme sen ”me-hengen”-joukkueeseen. Meiltä lähti kaksi parasta pistemiestä ja samalla 200 tehopistettä. Se on mille joukkueelle tahansa mittava haaste paikata, Järvenpää valottaa.
- Olemme hieman erityyppinen joukkue kuin viime vuonna ja meiltä löytyy vähän enemmän syvyyttä tällä kaudella. Uudet pelaajat ovat kyllä ihan pelimanneja ja avoimin mielin lähdemme sarjaan, Järvenpää päättää.
Villach aloittaa CHL-taipaleensa torstaina kohtaamalla vieraskentällä Brianconin.