Moni asia on toisin, kun Australian avoin tennisturnaus käynnistyy maanantaina Melbournessa. Yksi kuitenkin pysyy. Kahdeksan kertaa turnauksen voittanut Novak Djokovic on jälleen miesten turnauksen suurin ennakkosuosikki.
Kauden ensimmäisen suurturnauksen katsomoon pääsee vain murto-osa normaalista yleisöstä. Turnaus pelataan kolmea viikkoa normaalia myöhemmin koronavirustilanteen vuoksi. Kasvomaskit, riittävät etäisyydet ja hygienian korostaminen tulevat tutuksi.
Suurin erikoisuus on kuitenkin se, että turnaus pelataan ilman Roger Federeriä ensimmäistä kertaa 20 vuoteen. Maailman kaikkien aikojen parhaaksi pelaajaksi arvostettu sveitsiläinen on osallistunut turnaukseen joka kerta vuodesta 2000 lähtien.
Tällä kertaa polvileikkauksesta toipuva Federer, 39, antaa muiden tavoitella palkintoa.
Novak Djokovic on saanut Australian avointen miesten kaksinpelin voittopystin jo kahdeksan kertaa.
Djokovic suututti australialaiset
Suurista muutoksista huolimatta /suurimman huomion turnauksen alla on vienyt yli 70 pelaajan kahden viikon tiukka koronakaranteeni hotellihuoneessa sekä Novak Djokovicin käytös.
Lukuisat pelaajat altistuivat koronavirukselle lennoilla Melbourneen ja joutuivat Australian tiukkojen koronasääntöjen mukaiseen karanteeniin. Moni valitteli tiukan karanteenin pilaavan valmistautumisen kauden ensimmäiseen suurturnaukseen, mutta miesten maailmanlistan ykkönen Djokovic meni pidemmälle.
Itse hotelliuone-eristykseltä välttynyt Djokovic suututti australialaiset vaatimalla pelaajille yksityisasuntoja, parempaa ruokaa ja lyhyempää eristystä.
Victorian pääministeri Dan Andrews tyrmäsi Djokovicin toiveet, ja tiukalla koronakurilla hyvin virustilanteesta selvinneet australialaiset kiukustuivat tennismiljonäärin puheista.
Koko turnauksen järjestäminen koronapandemian aikaan on kyseenalaistettu Australiassa, eikä Djokovicin aiempi piittaamattomuus koronasuosituksista ainakaan helpottanut tilannetta.
Djokovic itse välttyi tiukalta hotellihuonekaranteenilta, mutta aiheutti kiukkua kommenteillaan, joissa vaati muun muassa pelaajien karanteenin lyhentämistä.
– Niin paljon kuin me kaikki rakastamme ilman paitaa yökerhoissa tehtyä limboamista, en ole aivan varma haluanko ei-rokotuksille-Djokovicin terveysneuvoja pandemian aikana, toimittaja Richard Hinds tviittasi.
Hinds viittasi tietysti viime kesään ja Djokovicin organisoimaan Adria Tour -hyväntekeväisyyskiertueeseen, jonka osallistujista moni sai koronatartunnan.
Kiertueen aikana aiemmin rokotusvastaisia kommentteja antanut Djokovic ja muut pelaajat kuvattiin muun muassa tanssimassa yökerhossa ilman paitaa.
Kantaa kommentteihin otti – tietenkin – myös tenniksen ”paha poika”, australialainen Nick Kyrgios, joka kuvaili englanninkielistä tool-slangisanaa käyttäen Djokovicia typeräksi.
Entinen australialaispelaaja Sam Groth puolestaan kyseenalaisti Djokovicin motiivit The Herald Suniin kirjoittamassaan kolumnissaan.
– Onko hän tosissaan? Tuo on itsekäs poliittinen teko, jolla hän pyrkii saamaan suosiota, Groth kirjoitti.
– Pelaajien karanteenin lyhentämisen ehdottaminen ei ole ainoastaan naurettavaa. Se loukkaa australialaisia, jotka ovat joutuneet kestämään tätä. Mitä hän luuli saavuttavansa? Luuleeko hän, että Dan Andrews sanoisi, tietysti Novak, mitä vain haluat.
Kohusta huolimatta Djokovic on selkeä ennakkosuosikki Australiassa.
Haussa historiallinen voitto
Vaikka nuoria haastajiakin on, kuudesti Australiassa voittaneen Federerin poissa ollessa katseet kääntyvät juuri Djokoviciin ja Rafael Nadaliin. He kamppailevat Federerin kanssa tiukasti ykkössijasta kaikkien aikojen Grand Slam -voittotilastossa.
Nadal hivuttautui Federerin rinnalle 20 voittoon syksyn Ranskan avointen mestaruudellaan, mutta piinaavat selkävaivat heikentävät kerran Australiassa voittaneen espanjalaisen mahdollisuuksia tällä kertaa.
Australian avointen kakkossijoitettu Nadal joutui vetäytymään suurturnauksen alla pelatusta ATP Cup -turnauksesta alaselän vaivojen vuoksi.
17 suurvoiton Djokovic on miesten turnauksen suurin voittajasuosikki. Maailmanlistan ykkönen on voittanut Australiassa ennätykselliset kahdeksan kertaa ja on kiistatta hallinnut miesten ammattilaistennistä viime vuosina.
Koronaviruksen sotkemana viime vuonna serbialainen voitti Australian avoimissa, pelasi finaalissa Ranskan avoimissa, keräsi vuoden aikana eniten rankingpisteitä ja päätti kuudetta kertaa vuoden ATP-listan kärjessä. Samaan on pystynyt ainoastaan Pete Sampras.
Menestyksestä huolimatta suurin huomio suuntautui erilaisiin kohuihin, joihin Djokovic vuoden aikana ajautui.
Jo kevään aikana Djokovic herätti huomiota koronavirusrokotetta vastustavilla kommenteillaan.
Tennistähden puheet saivat koomisia piirteitä, kun hän itse sai koronavirustartunnan surullisenkuuluisalla Adria Tourilla.
Tähti itse ei tosin suostunut ottamaan syntipukin leimaa kiertueen jälkeen.
– Olen saanut paljon kritiikkiä viime aikoina ja suuri osa siitä on pahantahtoista. Se on tietysti muutakin kuin vain kritiikkiä, se on kuin noitajahti. Jonkun ison nimen on maksettava hinta, Djokovic sanoi kesällä.
– Tarkoitukseni oli hyvä. Halusin järjestää hyväntekeväisyystapahtuman auttaakseni pelaajia ja Balkanin alueen tennisliittoja.
Hyvästä menestyksestä huolimatta tämä tilanne muistetaan Djokovicin vuodesta 2020. Hänen onnekseen Australian avoimissa rajatuomiot annetaan elektronisesti.
Yksi lyönti muutti kaiken
Koronakohun pöly laskeutui nopeasti, ja kun kausi pääsi jatkumaan, oli Djokovic taas lyönnissä. Serbi voitti Cincinnati Mastersin New Yorkissa ja eteni vaivatta Yhdysvaltain avointen neljännelle kierrokselle Pablo Carreno Bustaa vastaan.
Sitten yksi huolimaton huitaisu muutti kaiken. Djokovicin kiukustuneena kohti kentän päätyä lyömä pallo osui rajatuomariin, eikä päätuomarille jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin Djokovicin hylkääminen.
Osuma tuomariin oli tietysti vahinko, eikä Djokovicin kiukunilmaus ollut lainkaan pahimmasta päästä, mitä tenniskentillä on nähty. Siitä huolimatta Djokovicin vihanhallinta nousi tennismaailman puheenaiheeksi.
– Joskus tuntuu, että hänen kiukkunsa lähtee käsistä, entinen slovakialaispelaaja Daniela Hantuchova kuvaili Djokovicia.
– Välitän hänestä ja kunnioitan kaikkea, mitä hän on tehnyt lajimme eteen, mutta toivon, että hän ottaa opikseen. Tämä tuli pahimpaan mahdolliseen aikaan, kun käytännössä mikään ei ollut estämässä häntä voittamasta 18:tta Grand Slam -titteliään.
Tuon lyönnin jälkeen Djokovic on ollut merkitty mies. Kun pallo kimposi syöttöä palauttaneen Djokovicin mailasta päin rajatuomaria Ranskan avointen neljännen kiertoksen ottelussa Venäjän Karen Khatshanovia vastaan, nousivat Yhdysvaltain avointen muistot heti otsikoihin.
– Se oli todella kiusallinen deja vu, Djokovic sanoi ottelun jälkeen.
Mitään seuraamusta pelitilanteessa tulleesta vahingosta ei Djokovicille tullut.
Yleisö kääntyi vastaan
Australian avointen yleisömäärää on rajoitettu koronavirustilanteen vuoksi huomattavasti. Turnauksen päiväkohtainen yleisömäärä on rajoitettu 30 000 katsojaan. Turnauksen viimeisinä viitenä päivänä katsojia pääsee kisa-alueelle 25 000.
Djokovicille harvalukuinen yleisö voi olla siunaus, kun hän pyrkii nappaamaan historiallisen yhdeksännen voittonsa Australiassa.
Vaikka Djokovic on voittanut turnauksen ennätykselliset kahdeksan kertaa, ei hän siitä huolimatta ole noussut kotiyleisön varauksettomaksi lemmikiksi. Tästä saatiin näyte viime vuoden finaalissa, kun australialaisyleisö hurrasi villisti Dominic Thiemille Djokovicin kustannuksella. Djokovic jopa valitti päätuomarille yleisön häiritsevän häntä.
Kaikesta huolimatta erin 1–2 tappiolla ollut Djokovic nousi voittoon viisieräiseksi venyneessä kamppailussa.
Boris Becker (oik.) uskoo entisen suojattinsa kestävän kohujen aiheuttaman paineen.
Viime aikojen julkisuuden jälkeen yleisön sympatiat tuskin ovat serbitähden puolella. Djokovicia aiemmin valmentanut tennislegenda Boris Becker ei kuitenkaan usko sillä olevan vaikutusta. Djokovic osaa käsitellä asian.
– Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Novak on kohdannut vastatuulta. Media ei ole aina kohdellut häntä reilusti, Becker sanoo.
– Hän on melkein kuin katutappelija, joka ei pelkää mitään eikä välitä vastustuksesta. Hän on omassa luokassaan ja tavallaan myös vastuussa muille pelaajille.
Becker uskoo kyseenalaisen julkisuuden tekevän Djokovicista vain vahvemman.
– Hän on kestänyt tätä jo vuosia. Hän on voittanut Australian avoimet jo kahdeksan kertaa ja on ykkössuosikki tässäkin turnauksessa. Kaikki tietävät, minkälaista se on, kun pelaa Djokoviciä vastaan Melbournessa.
Ruusuvuori saa odottaa
Ensimmäisellä kierrokaselle Djokovicin kyytiin joutuu ranskalainen Jeremy Chardy.
Miesten kaksinpelin kaaviosta löytyy myös helsinkiläinen Emil Ruusuvuori, joka kohtaa ensimmäisellä kierroksella Ranskan kymmenenneksi sijoitetun Gael Monfilsin.
Myös Ruusuvuori–Djokovic-ottelu on mahdollinen, mutta sitä joudutaan odottamaan turnauksen toiselle viikolle. Suomalais–serbialainen kohtaaminen odottaa vasta turnauksen puolivälierävaiheessa, mikäli molemmat pelaajat selvittävät tiensä sinne asti.
Lähteet: SBS, Forbes, Tennis 365, Tennis 365, Yahoo.