Tshekkiläinen kiekkoikoni Jaromi Jagr, 52, ei MTV Urheilun haastattelussa niellyt purematta väitettä, jonka mukaan vauhti ja tempo ovat huomattavimmat erot nykypäivän NHL:ssä hänen kausiinsa verrattuna, joista viimeisimmistä on kulunut kuusi vuotta.
Vuosina 1990-2008 ja 2011-2018 NHL:ssä pelannut Jagr peräsi täsmennystä sarjan pelillisen luonteen muutoksesta, jota ei hänen näkemyksensä mukaan voi typistää vain vauhdin kasvamiseen.
– Kerronpa sinulle jotain. Pelasin NHL:ssä viimeisen kerran kuusi vuotta sitten. Pelaajat sanoivat aina, että peli käy jatkuvasti nopeammaksi, nopeammaksi ja nopeammaksi. En ole samaa mieltä siitä. Tiedän, että peli on nopeutunut, mutta se ei ole tapahtunut sillä tavalla kuin yleisesti ajatellaan, NHL:n kaikkien aikojen toiseksi tehokkain pistemies pohjusti.
LUE MYÖS: Sebastian Aho paljastaa myhäillen: Saa NHL-tuomareilta erityiskohtelua – pieni ele riittää
Tuomarilinjassa tapahtuneet muutokset ovat näytelleet Jagrin mukaan keskeistä roolia pelin luonteen muotoilijoina. Hän muistuttaa takavuosilta tutun koukkimisen ja kahvaamisen poistuneen lajin piiristä.
Legenda mainitsee myös suomalaisille varsin tutun kiekkotähden nimen, jonka pelaamisen tasoa 43-vuotiaana Sotsin olympialaisissa Jagr kertoo hämmästelevänsä yhä.
– Aikamme pelaajat olivat nopeita. Jos Teemu Selänne pelaisi yhä, hän olisi vieläkin sarjan nopein luistelija. Mutta sääntöjen muovaaminen, ja pelaajien sopeutuminen niihin, on muokannut peliä.
Jagr muistutti myös, etteivät tämän päivän NHL-pelaajat ole enää yhtä raskastekoisia kuin ennen.
– Heidän ei tarvitse enää olla fyysisesti yhtä vahvoja. Yhdellä yhtä vastaan -kamppailut ovat vähentyneet: nyt on niiden sijaan kyse luistelusta. Kun luistelet päästä päähän, et väsy niin paljon kuin kamppaillessasi yhdellä yhtä vastaan kulmissa. Se on kaikkein raskainta.
Jagr ja Selänne kamppailivat kiekosta New York Rangersin ja Anaheim Ducksin välisessä ottelussa helmikuussa 2008. Jagr nosti MTV Urheilun haastattelussa Selänteen parhaaksi kohtaamakseen suomalaiskiekkoilijaksi.
Jagr näkisi nykyjääkiekon itselleen merkittävästi vanhaa mallia helpompana.
– Kun katson vaikka vanhempia pelaajia, kuten Sidney Crosbya, hän on 36-vuotias, mutta silti yhä yksi NHL:n parhaista pelaajista. Enkä usko, että hän tulee enää nopeammaksi. Olen varma, että hän oli kymmenen vuotta sitten nopeampi kuin nyt, mutta hän on silti yhä yksi nopeimmista. Kun vertaan tällä tavalla aikakausia, siinä ei ole järkeä, mitä ihmiset yleisesti puhuvat pelin nopeutumisesta.
– Kun ihmiset puhuvat muutoksesta, kaikki alkavat toistella sitä. Kun katson parhaita pelaajia, jotka pelasivat 10-15 vuotta sitten, hekin olivat hyviä luistelijoita – ja ovat yhä. Heistä ei ole tullut viimeisen 15 vuoden aikana nopeampia. He ovat vain sopeutuneet peliin ja ovat silti samaan aikaan vieläkin lajin nopeimpia pelaajia.
LUE MYÖS: Artturi Lehkonen ihaili Sami Kapasen toimintaa – kiekkokonkari paljasti naureskellen karun totuuden, joka oli aivan toinen
Jagr ei ole päästänyt omasta peliurastaan irti. 52-vuotiaana hän on kiekkoillut kuluvalla kaudella 15 ottelussa omistamansa Kladnon riveissä Tshekin pääsarjassa. Tehopisteitä hän on tiristänyt neljä.
Jaromir Jagrin pelinumero 68 jäädytettiin Pittsburghissa helmikuun lopussa juhlallisin menoin.
Maineikkaan uran on kuviteltu olevan moneen otteeseen jo loppu, mutta lähes mahdottomasta on tullut toistuvasti mahdollista: pelit ovat jatkuneet. Seuraavaksi 115-kiloisen järkäleen eteen ovat asettumassa fysiikan lohduttomat lait.
– Kaikki riippuu tällä hetkellä siitä, harjoittelenko vai en. En usko, että ikä on varsinainen ongelma – jos on valmis työskentelemään rajusti ja harjoittelemaan kuten kaikki muutkin. Uskon, että lahjakkuus ja kokemus ovat ratkaisevampia. Nuorempia vastaan kilpailemisessa vaikeinta on kuitenkin palautuminen, joka kestää paljon pidempään. Jos minulla on nyt peli, koko seuraava päivä on menetetty.
– Kokonaisen päivän menettämisessä sen vuoksi, että pelaa 15 minuuttia jääkiekkoa, ei ole minulle enää järkeä. Mutta pidän yhä pelaamisesta. Jos sitä haluaa tehdä huipputasolla, harjoittelun on oltava siellä myös. Se alkaa olla vaikeinta.