Jesse Puljujärvi on naulannut itselleen kirkkaan ja kimaltavan tavoitteen: paluun jääkiekkomaailman kovimpaan sarjaan, NHL:ään. Farmisarja AHL:ssä tällä kaudella ensimmäiset ottelunsa jo tahkonnut suomalaishyökkääjä kävi kesän lonkkaleikkauksensa jälkeen paikoin syvällä.
Puljujärven molemmat lonkat leikattiin kesäkuussa New Yorkissa. Joulukuussa hän allekirjoitti koeaikasopimuksen NHL-seura Pittsburgh Penguinsin kanssa, ja sittemmin hän sorvasi samanlaisen kontrahdin Pittsburghin AHL-seura Wilkes/Barre Scranton Penguinsin kanssa.
LUE MYÖS: Superlupaus teki NHL-seuralle tylyt oharit – kukaan ei tunnu tietävän syytä: "Jokin on pahasti vialla"
Vyölle "Pulju" on saanut kaksi AHL-peliä. Hän kokee farmimatsit paluulleen hyvänä alkuna, jotta olisi vielä valmiimpi NHL:ään, jos kutsu jossakin vaiheessa käy.
Ennen kaikkea mies on taas nauttinut pelaamisesta.
– Kyllähän se on mukavalta tuntunut. On pitkä pätkä yritetty laittaa kroppaa kuntoon ison leikkauksen jälkeen, Puljujärvi kertoo MTV Urheilulle videoyhteyden välityksellä.
Painotusta on ollut erityisesti lantiossa, joka on Puljujärven sanoin iso osa luistelua.
– Sitä on vahvistettu koko ajan. Sitä kohti, että pystyy täysillä kentällä luistelemaan ja kamppailemaan ja menemään vaikka missä asennossa.
Kivut ovat suomalaisen mukaan lähteneet, ja liikkuvuutta on tullut lisää.
– Kyllä minä hyvässä kunnossa olen. Nyt pelissä ja ihan joka asiassa haetaan yksityiskohtia, että saadaan kropasta kaikki hyödyt irti ja että niitä osaisi käyttää.
"Ollut kaikennäköistä"
Jesse Puljujärvi kaupattiin kesken viime kauden Carolina Hurricanesiin. Hän oli edustanut sitä ennen NHL:ssä vain Edmonton Oilersia. Nyt hyökkääjä jahtaa NHL-paikkaa Pittsburgh Penguinsista.
Matka tähänkään pisteeseen ei ole leikkauksen jälkeen ollut suoraviivainen tai helppo. Oli kipuja, oli pieniä revähdyksiä. Kuten Puljujärvi sanoo, välillä on ollut vaikeampia päiviä, välillä hyviä.
– Kuntoutuksen aikana on ollut kaikennäköistä. Ei ole välillä pystynyt kävelemään.
Tilanne oli moinen, kun "molemmat pakarat vedettiin auki".
– Niissä ei paljon voimaa ollut. Lähdettiin ihan nollista.
Ja haettiin sittemmin rajoja.
– Huippu-urheilijalla tason pitää olla koko ajan tapissaan, että pääsee nopeasti takaisin. Limittejä haetaan koko ajan. Välillä voi tulla takapakkeja. Koko ajan opitaan lisää, miten keho toimii ja miten siitä saa kaiken irti.
LUE MYÖS: Tässäkö syy NHL-lupauksen kohupäätökseen? Vanhat haastattelut näyttäytyvät nyt täysin eri valossa: "Menee vain oudommaksi"
Oulun Kärppien kanssa ennen Pohjois-Amerikkaan suuntaamista harjoitelleen Puljujärven kuntoutusajaksi oli arvioitu kahdeksan–kymmenen kuukautta, mutta hän oli alle seitsemässä kuukaudessa jo pelaamassa.
– Olen sinänsä hyvässä vauhdissa. Tästä vielä eteenpäin, hakee sitä parasta.
Steppi stepiltä
Viime kaudella Puljujärvi pelasi NHL:ää sekä Edmonton Oilersissa että Carolina Hurricanesissa. Katse on ollut koko ajan naulittuna samaan sarjaan, eikä 25-vuotias suomalainen Euroopassa pelaamista täksi kaudeksi puntaroinut.
– Ajattelin, että pystyn pelaamaan NHL:ssä, niin miksi sitä ei hakisi, kun siihen on mahdollisuus ja olen vielä suhtkoht nuori.
Paineiden ottamista Puljujärven puheista ei kuulu. Hän ottaa päivän kerrallaan.
– Tässä treenataan, pelataan ja katsotaan, mitä se tuo.
Hyökkääjä toivoo pystyvänsä tuomaan jäälle omia vahvuuksiaan. Pysymään kiekossa, saamaan luistellen itsestään hyvin irti ja olemaan vahva kamppailuissa.
– Steppi stepiltä.