Joel Pohjanpalo otettiin vaihdosta kentälle Suomen jalkapallomaajoukkueen EM-karsintaotteluissa sekä Bosnia ja Hertsegovinaa että Armeniaa vastaan. Hyökkääjä löi vastuuta saatuaan pöytään komeaa peliä. Oli kuitenkin lähellä, ettei Pohjanpaloa olisi nähty lainkaan Huuhkajien mukana.
Kommentti: Teemu Pukki 2.0 johdattaa Suomea EM-kisoihin
Pohjanpalon ura on ehtinyt olla jalkavamman takia vaakalaudalla, ja maajoukkuepeleistäkin oli kertynyt taukoa puolitoista vuotta. Vastikään pelikuntoon toipunut hyökkääjä joutui käymään seurajoukkueensa Leverkusenin kanssa pitkiä keskusteluita hyppäämisestään Huuhkajien rinkiin.
– Alun perin he eivät olleet päästämässä. Keskusteltiin pitkään siitä, mikä on oikea vaihtoehto. Se päättyi siihen, että sain tulla mukaan, Pohjanpalo paljasti.
Mestarien liigassakin pelaava Leverkusen esitti Huuhkajille selkeän pyynnön: Pohjanpalo ei saisi ”missään nimessä” tahkota täysiä otteluita.
”Pistettiin Armenian poikaa kunnolla nippuun”
Vaihdosta kentälle päästyään Pohjanpalo näytti arvonsa kahdessa tuoreessa EM-karsintapelissä. 1–4-vierastappiossa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan hän painoi Suomen ainoan maalin. 3–0-voittoon päättyneessä Armenia-kotiottelussa Pohjanpalo paiski jälleen sinnikkäästi töitä, loisti pallon kanssa ja alusti myös komeasti Teemu Pukin 2–0-maalin.
– Tiedän, mitkä ”Temen” ominaisuudet ovat, ja Teme tietää ne itse. Kun hän pääsee linjaa vastaan kuljettamaan, niin eipä siinä paljon tarvitse kuin laittaa pallo väliin ja oikealla nopeudella. Teme juoksi loistavasti sisään.
Pohjanpalo kehui toisenkin osuman viimeistellyttä Pukkia ”huikeasta viimeistelystä”, mutta sen rinnalla oma maalisyöttö meni korkealle Pohjanpalon henkilökohtaisessa arvoasteikossa.
– Tuli 50–50-tilanne ja pistettiin Armenian poikaa kunnolla nippuun, pistettiin pallo välistä.
– Yksi parhaista syötöistä, mitä olen koskaan antanut. Mieluummin laitan pallon pussiin kuin syöttelen, mutta osasin näköjään laittaa oikeankovuisen syötön siihen väliin. Ei se ihan helppoa ole.
Avauksen paikka tähtäimessä
Pohjanpalo on Suomen tuleviin peleihin oiva vaihtoehto myös avauskokoonpanoon Pukin rinnalle, mikäli myös Leverkusenilta tulee vihreää valoa.
– Ei varmastikaan tarvitse keskustella siitä, toimiiko meidän yhteispelimme vai ei. Kaikki voivat itse tulkita, miltä peli näytti, Pohjanpalo sanoi.
Kilpailijaluonne myöntää auliisti hamuavansa jatkossa avaukseen. Toisaalta Armeniaa vastaan 1–0-maalin ulkosyrjällä zlatanmaisesti viimeistellyt Fredrik Jensen hoiti tiistaina ruutunsa niin ikään mallikkaasti. Jensenille tuli ottelun kuluessa puujalka, ja Pohjanpalo vaihdettiin hänen tilalleen 53. minuutilla.
LUE MYÖS: Kiitos Kreikka! Huuhkajat on yhden lilliputin lyömisen päässä jalkapallon EM-kisoista
Aiemmissa otteluissa kokoonpanossa aloittanut Jasse Tuominen taistelee niin ikään paikasta Pukin rinnalle.
– Ei tänne missään nimessä tulla, jos ei 90 minuutin kunnossa olla, mutta jostain pitää aina aloittaa. Nyt on kaksi hyvää matsia ja yksi maali alla. Eiköhän me aika vaikeaksi tehdä ”Rivelle” (päävalmentaja Markku Kanerva), kuka Temen rinnalla pelaa. Sitten voidaan päättää, kuka se paras vaihtoehto on, Pohjanpalo sanoi ja jatkoi:
– Joukkuena tätä pelataan, kuka tahansa kentällä on. Ja kuka tahansa penkillä on, sillä ei ole mitään väliä. Suomelle ja Huuhkajille me pelataan.
Vastuu haussa myös Saksassa
Kun vaikeuksia on takana enemmän kuin kohtuus sallii, Pohjanpalo nauttii jälleen pelaamisesta senkin edestä. Kropan tila tuntuu nyt hyvältä.
– Tosi pitkä aika on ollut pelkkää negatiivista, on ollut loukkaantuneena ja on menty edestakaisin. Nyt olen takaisin kentällä ja pelikin sujui erittäin hyvin.
– Onneksi ehti tulla kuntoon ennen kuin karsinnat loppuvat ja pääsee antamaan oman osansa.
Maajoukkuepelit eivät kuitenkaan sammuta nälkää, vaan osansa Pohjanpalo haluaa antaa Saksassakin. Vankkana tavoitteena on päästä pelaamaan Leverkusenissa.
– Varmasti vastuuta on tulossa, kun pelejä on niin paljon, Pohjanpalo sanoi.