Suomen miesten jalkapallomaajoukkue palasi syksyn pettymysten jälkeen taas iloon, kun Pohjois-Irlanti kaatui EM-karsintalohkon kotipelit päättäneessä ottelussa Helsingin Olympiastadionilla lopulta helposti 4–0. Huuhkajien voitossa kolmen peräkkäistappion jälkeen maalasivat Joel Pohjanpalo, Daniel Håkans, Teemu Pukki ja Robin Lod.
Ottelussa ei ollut sen kummempaa panosta Suomen menetettyä saumat suoraan lopputurnauspaikkaan lokakuussa ja Pohjois-Irlannin karsiutuessa jatkokamppailusta jo aiemmin. Huuhkajilla oli tavoitteena paitsi itsetunnon palauttamista kolmen synkeän tappion jälkeen, myös tiettyä pelaajatestausta ja askelmerkkien hakua maaliskuussa koittavaan EM-jatkokarsintaan.
– Kasvojen pesu oli teemana, ja siitä osa yksi nyt suoritettu. Jatkuu maanantaina (karsintalohkon päätöskierroksella) San Marinossa. Paljon infoa myös saatiin, ja se mikä meillä ollut ongelma eli maalinteko, niin nyt saatiin hyvin hanat auki. Ja omassa päässä ovet säppiin, ettei vastustaja tee maalia, ja siinäkin onnistuttiin, päävalmentaja Markku Kanerva summasi.
– Tulos kertoo aika paljon. 4–0, ei paljon jossiteltavaa. Neljä hienoa maalia, loistava peli koko joukkueelta, tiivisti puolestaan hanat avauspuoliajan lopun rangaistuspotkumaalillaan avannut Pohjanpalo.
LUE MYÖS: Kun Teemu Pukki pääsi irti, se oli menoa – Huuhkajat tarjosi show'n
Pukki tuli tällä kertaa vaihdosta peliin. Penkillä oli kuulemma ollut kylmää, mutta nopeasti maajoukkueen kaikkien aikojen maalikärki lämpeni. Huuhkaja-uran 39:s osuma tuli hienosti kierteellä yläkulmaan, ja lopussa Pukki järjesti nätisti Lodin maalintekoon. Loukkaantumisen jälkeen palannut Lod pelasi ensimmäisen ottelunsa sitten toukokuun, jolloin hän pelasi seurajoukkueessaan.
– Puhuttiin ennen peliä, että pitää näyttää. Ensinnäkin itsellemme, ne viime pelit eivät olleet meidän tasoamme. Vakuuttava voitto, tästä on kiva lähteä San Marinoon ja sitä kautta kohti maaliskuuta ja tosi isoja pelejä, Pukki sanoi.
– Olen tosi onnellinen Röbän (Lod) puolesta. Pitkään sivussa, ja pääsi pitkästä aikaa pelaamaan. Hienoa, että sai maalin, mahtava juttu.
Håkansinkin maali oli näyttävä Glen Kamaran kanssa viritetyn hienon seinäsyöttelyn päätteeksi. San Marinon verkkoon Håkans teki kesällä hattutempun, ja josko maanantaina olisi uusinta...
– Toivottavasti saadaan sielläkin hyvä esitys. Pitää olla yhtä tehokas kuin tänään, ja sitten ollaan valmiina maaliskuuhun. Hattutemppu? No, katsotaan, Håkans naurahti.
Galvez tositoimiin
Tomas Galvez alle 21-vuotiaiden EM-karsintaottelussa viime elokuussa.
Pelaajistossa oli hienoista muutosta, muun muassa paluun Huuhkajiin tehneen Fredrik Jensenin pääsy avauskokoonpanoon. Päävalmentaja Kanerva ei halunnut "laittaa koko pakkaa uusiksi", jotta "joukkueen harmonia" ei häiriintyisi.
Yksi mielenkiintoinen mies ja yksi tulevaisuuden toivottavasti vahvoista nimistä eli 18-vuotias laitapakki Tomas Galvez ei perjantaina ollut edes vaihtopenkillä. Manchester Cityn nuorisojoukkueessa pelaava lupaus kuitenkin saa debyyttinsä arvoturnauskarsinnoissa maanantaina.
– Sai lepopäivän, ja saa valmistautua rauhassa San Marino -peliin. Mielenkiintoista nähdä, miten pärjää, mutta uskon, että hänen hyökkäysominaisuutensa sopii erinomaisesti siihen peliin, Kanerva sanoi.
LUE MYÖS: Nyt on olutpulloilla kokoa! Huuhkajien EM-karsintalohkossa villit juhlat
Ottelua kylmyydessä seurasi 28 711 katsojaa. Se nosti Huuhkajien kotipelien yleisömäärän karsinnoissa yli 155 000:n.
– Upeaa. Ainoa mikä vähän harmittaa, on, että unelmoitiin jossain vaiheessa karsintaa tämän olevan se ottelu, jossa olisi varmistettu kisapaikka. Olisihan se ollut upeaa. Mutta fantastista on ollut kannatus, mistä olemme saaneet nauttia läpi karsintojen. Hienoa, että porukka uskoo meihin ja jaksaa kannustaa, vaikka hieman takapakkia on tullutkin, Kanerva kehui kylmää uhmanneita.