Jokereiden ja Leijonien tähtipuolustaja Mikko Lehtonen on yksi parhaista Euroopassa pelaavista puolustajista tällä hetkellä, joten kysyntää riittää varmasti myös NHL:ssä. Lehtosen sopimus Jokereiden kanssa kattaa kuitenkin vielä ensi kauden, mikä voi mutkistaa asioita.
Lehtonen on noussut raketin lailla puolustajien eliittiin Euroopassa. Viime keväänä MM-kultaa voittanut puolustaja solmi ennen kisoja Jokereiden kanssa kaksivuotisen sopimuksen, vaikka kiinnostusta riittää varmasti myös NHL:ssä.
LUE MYÖS: Leijonien sensaatiomainen kultajoukkue lytättiin tylysti jo ennen MM-kisoja, raju kritiikki ei hetkauttanut tähtipuolustajaa – "Niille jutuille naureskeltiin"
Tällä kaudella Lehtonen on ollut hurjassa iskussa. Hän nakutti KHL:n runkosarjassa puolustajalle häikäisevät 49 tehopistettä 60 ottelussa, mikä siivitti hänet myös koko liigan puolustajien pistepörssin voittoon. NHL-unelman tiellä saattaa olla kuitenkin yksi hidaste. Lehtosella on sopimus Jokereiden kanssa myös ensi vuodesta. Voiko hän siitä huolimatta pelata Pohjois-Amerikan kiekkokaukaloissa jo ensi kaudella?
– En halua välttämättä ottaa tähän mitään kantaa. Minulla on agentit, jotka hoitelevat noita asioita. Varmasti kauden jälkeen jotain keskusteluja käydään asiasta, Lehtonen sanoo mystisesti.
LUE MYÖS: Leijonien tähtipakin läpimurtoa edelsi siirto SM-liigaseurojen välillä – "Tuntui, ettei siellä nähty minussa sellaista potentiaalia"
26-vuotias Lehtonen pelasi juniorivuosinaan yhdet alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden MM-kisat, mutta kehitys lajin huipulle on vaatinut enemmän aikaa kuin monilla huippulupauksilla. Lehtosta ei olla varattu NHL:ään, mikä antaa hänelle etulyöntiaseman sopimusneuvotteluissa.
– Tässä kohtaa se on ehkä ihan hyväkin asia. Tietenkin varaukset olisivat menneet jo umpeen tähän ikään mennessä. Nyt saa neuvotella joka joukkueen kanssa. Minun pitää kuitenkin vielä tehdä tulokassopimus, mutta saa neuvotella kaikkien joukkueiden kanssa, mikä on hyvä asia, Lehtonen pohtii mahdollisia sopimusneuvottelujaan.