Jokereiden uusi maalivahti Antti Niemi, 35, aloitti uransa poissa parrasvaloista, mutta hän pelasi lopulta 11 vuotta NHL:ssä. Jokerit saa meritoituneen maalivahdin, joka nähnyt mitä voittaminen vaatii. Niemen perheen esikoinen tuo oman lisänsä uuteen arkeen.
Kun Jokereiden uusi maalivahti Antti Niemi lopettaa lähivuosina uransa, hän voi ainakin sanoa saaneensa jääkiekolta paljon.
Tai oikeastaan huomattavast enemmän kuin hän ikinä osasi juniorivuosinaan kuvitella.
Niemi ei ollut juniorina lähellekään maajoukkuetasoa, mutta nyt hänellä on taskussa Stanley Cupin voitto ja olympiapronssi Sotshista 2014.
Niemi ehti pelata NHL:ssä 11 vuotta. Syksyllä 2008 Chicago Blackhawksin leirille lähti erilaisella kokemuspankilla varustettu persoona kuin se, joka asteli 5. kesäkuuta 2019 Hartwall Arenan sisäänkäynnistä Jokereiden tiedotustilaisuuteen.
– Hienoja hetkiä, hienoja ihmisiä ja paljon loistavia muistoja, Niemi summaa uransa Pohjois-Amerikassa.
Niemi sanoo kasvaneensa paljon urheilijana vuosien varrella – myös henkisesti.
– En ota asioista enää niin paljon painetta, enkä kanna epäonnistumisia sisälläni.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Antti Niemi sai nostaa Stanley Cupin kohti kattoa vuonna 2010.
"Niitä tilaisuuksia ei tule usein"
Niemi pääsi maistamaan Stanley Cupia jo toisena kautenaan Chicago Blackhawksin organisaatiossa. Hän ohitti maalivahtihierarkiassa Christobal Huetin. Philadelphia Flyers kaatui finaalissa 4–2.
Niemestä tuli ensimmäinen Stanley Cupin voittanut suomalaismaalivahti.
– Juhlat olivat aika sanoinkuvaamattomat. Paljon oli porukkaa paikalla. Chicago on kuitenkin kova urheilukaupunki, eikä jääkiekossa ollut tullut menestystä vähään aikaan, Niemi muistelee.
Niemen lisäksi Stanley Cupin on suomalaisvahdeista voittanut virallisesti vain Tuukka Rask, joka oli luukkuvahtina Boston Bruinsissa vuonna 2011. Raskilla on nyt mahdollisuus uusia temppu – pelaavan maalivahdin roolissa.
Niemi osaa samaistua hyvin Raskin tilanteeseen.
– Niitä tilaisuuksia ei tule usein. Tuukka on ollut finaaleissa hyvä rauhallinen oma itsensä, joten sikäli näyttää hyvältä.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Sami Lepistö ja Antti Niemi pukevat ensi kaudella päälleen Jokerien paidan.
Loppuvuodet NHL:ssä kovaa taistelua
Vaikka Niemi voitti Stanley Cupin 2010, hän oli pelillisesti parhaimmillaan 2013 San Jose Sharksissa. Hän oli kesällä ehdokaana parhaalle maalivahdille annettavan Vezina-palkinnon saajaksi, mutta pystin pokkasi lopulta Columbus Blue Jacketsin Sergei Bobrovski.
Viime vuodet Niemi on joutunut taistelemaan tosissaan paikastaan maailman parhaassa seurassa. Edelliskausi oli sekava, kun peli tökki pahasti Pittsburgh Penguinsissa ja Florida Panthersissa. Loppukaudeksi Niemi sai siirron Montreal Canadiensiin, jossa hän sai vakaan roolin Carey Pricen kakkosvahtina.
– Edelliskauden loppu oli itselleni tärkeä ja sain siihen kelpo jatkumon. Olisin toki voinut pelata vieläkin paremmalla tasolla.
Niemelle saattoi olla hyväksi, että hän koki Montrealin hullunmyllyn vasta NHL-uransa loppuvaiheessa.
LUE MYÖS: Kolminkertainen Leijonat-mitalisti jatkaa uraansa KHL:ssä: "Oli eri vaihtoehtoja"
– Itse sain olla melko rauhassa verrattuna esimerkiksi Jesperi Kotkaniemeen, jonka ympärillä oli iso pyöritys. Joku Carey Price ei saa kävellä Kanadassa missään rauhassa.
Niemi vertailee, että Chicagossa kiinnostus kasvoi pudotuspeliaikaan. Dallasissa hän sai olla täysin rauhassa.
– Mutta niin Lauri Markkanenkin taisi jossain sanoa, että saa olla aika rauhassa, kun menee suoraan treeneistä kotiin. Ruokakaupassa voi joku tunnistaa.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Antti Niemi sai juhlia Stanley Cupin voittoa yhdessä elämänkumppaninsa Jonnan kanssa.
Esikoinen muutti perheen arkea
Niin hienoja kuin Pohjois-Amerikan vuodet olivatkin, Niemi on selvästi innoissaan paluusta Suomeen.
Niemi on naimisissa Petteri Nummelinin siskon Jonnan kanssa. Perheeseen syntyi Dallasissa esikoistyttö 11 kuukautta sitten, mikä helpotti päätöstä tulla Suomeen.
Niemi on kotoisin Vantaalta, mutta hänen mukaansa on vielä ratkaisematta, mihin pääkaupunkiseudulla perhe asettuu.
– Kyllä tytär on pannut perheen arjen uusiksi, Niemi virnistää.