Suomi lähtee tämän kevään jääkiekon MM-kisoihin hallitsevana maailmanmestarina. Viime vuoden kulta oli sensaatio, kun Leijonat kaatoi mitalipeleissä neljän päivän sisään kolme eri NHL-tähtinippua. Mutta miten nyt, nähdäänkö Leijonien riveissä NHL-tähtipelaajia? Päävalmentaja Jukka Jalonen jakoi lupaavia kommentteja asiaan liittyen.
NHL:n runkosarjassa ylitettiin puoliväli tammikuun aikana. Kisa pudotuspelipaikoista käy kuumana ja vain muutama seura on tippunut kelkasta.
Viime keväänä Leijonat päätyi erikoisen tilanteen keskelle. NHL ei tarjonnut käytännössä mitään. Osalla pelit jatkuivat pitkälle pudotuspeleissä ja osalla eteen tuli muita esteitä.
– Viime vuonna oli perhesyitä, vammoja sun muita. Seuroilta tuli selvää viestiä. He halusivat, että pelaajat saisivat kuntoutua rauhassa seuraavaa kautta ajatellen, Leijonien GM Jere Lehtinen muistelee MTV Urheilulle.
Nyt yleiskuvassa on tapahtunut iso muutos aiempaan.
– Moni pelaaja ei ole nyt siinä pisteessä, että he neuvottelisivat uusista sopimuksista. Heillä on diilit päällä, mikä on tärkein asia. Tuolloin heillä on vapaus lähteä, eikä ole niin sanotusti riskiä päällä, Leijonien päävalmentaja Jalonen sanoo suomalaisista NHL-pelaajista.
Viime kevään tilanne oli poikkeuksellinen. Suomen kärkikaartin pelaajista Patrik Laine, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen olivat kaikki ilman sopimusta. Näin ei ole tällä kertaa. Aho ja Rantanen tekivät pitkät jatkot, kun taas Laineen välimallin ratkaisu kattaa myös ensi kauden.
Jalonen ei vielä itsekään tiedä ”tarkkaa totuutta”, sillä monien suomalaispelaajien seurat taistelevat pudotuspelipaikoista. Jalonen pysyttelee isossa kuvassa.
– Mulla on sellainen fiilis ja pöhinä, että meillä on NHL-pelaajia mukana kevään joukkueessa. Se, että kuinka moni ja ketä, niin sen aika näyttää. Uskon, että saamme hyviä pelaajia sieltä, Jalonen väläyttelee.
– Toki, eihän kukaan NHL-pelaaja voi vielä sanoa, että hän tulee kisoihin, koska kukaan ei vielä tiedä, että milloin pelit loppuvat. Ja että onko hän terveenä silloin, kun pelit päättyvät. Miljoona asiaa vaikuttaa näihin päätöksiin. Siksi ei kannata hirveästi kysellä etukäteen, kun ei tässä vielä tiedä.
– Silloin kun olemme kisoissa, niin fakta on se, että ei silloin enää kovin moni joukkue pelaa pudotuspelejä. Jos meidän pelaajiamme on niissä joukkueissa ja he pelaavat vastakkain, niin silloinhan joku tippuu aina pois. Uskon, että NHL-pelaajia tulee, mutta lukumäärät ja nimet… ne selviävät toukokuussa, Jalonen naurahtaa.
Jalonen ja GM Lehtinen tekevät yhteensä kaksi eri reissua Pohjois-Amerikkaan helmikuun lopulla ja maaliskuun alussa.
– Näemme yhteensä kymmenisen peliä. Olemme yrittäneet katsoa niin, että kummasakin joukkueessa olisi suomalaisia. Näemme yhteensä 20 meidän pelaajaamme ja olemme yhteydessä muihin. Olemme suunnitelleet niin, että näemme sellaisia pelaajia, joiden sopimukset jatkuvat. Toki muitakin, mutta he ovat pääroolissa, GM Lehtinen toteaa.
Lehtisen mukaan yleinen ilmapiiri NHL-pelaajien keskuudessa on se, että he ovat ”kiinnostuneita tulemaan” Leijonien mukaan.
– Avoimin mielin lähdetään – ihan samoin kuin viime vuonna. Mikään ei ole sinänsä muuttunut. Kohtaamme ja näemme pelaajia. Ja kyllä he tietävät, että on sitten kuka tahansa maajoukkueen johdossa, niin kevääksi halutaan hyviä NHL-pelaajia mukaan. Ei siinä ole mitään yllättävää, Jalonen sanoo ja jatkaa:
– Käydään juttelemassa ja tapaamassa heitä. Kerrotaan, että tällä puolella on halukkuutta. Ja asiat ratkeavat sitten, kun heidän kautensa on ohitse.
Videolla GM Jere Lehtinen käy läpi Leijonien Ruotsin EHT-turnauksen joukkuetta:
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.