Leijonien GM Jere Lehtinen odottaa innolla hänen ja Jukka Jalosen yhteistä Pohjois-Amerikan pelaajatarkkailumatkaa. Lehtinen valotti myös olympiajoukkueen julkistusaikataulua.
Pekingin talviolympialaisten ympärillä on ollut hyvää pöhinää ja tovin, kun NHL-pelaajat saavat jälleen osallistua tuleviin olympiakarkeloihin. Tämä on lisännyt mielenkiintoa myös Leijonien tulevaa joukkuetta kohtaan.
Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen ovat jo oman kisalippunsa lunastaneet, mutta lopullisen olympiajoukkueen saa Lehtisen mukaan julkistaa aikaisintaan 10. tammikuuta, mutta luultavasti Leijonien kisaryhmä on selvillä tammikuun puolivälin tienoilla.
– Ei ole tarkkaa päivämäärää vielä tullut. Toisaalta se on hyvä, että se menee vähän pidempään. Yleensä se on ollut joulukuun lopussa, kun NHL-pelaajat ovat olleet mukana olympialaisissa. Nyt tämä on kaikkien kantilta parempi. Pystymme näkemään pelaajia pidempään ja he pystyvät antamaan näyttöjä pidempään ennen kuin jengi valitaan, Lehtinen kertoo MTV:n Uutisaamussa.
LUE MYÖS: Leijonien GM Jere Lehtinen vastaa Rasmus Ristolainen -kohuun – "Jukka ei häntä edes tunne"
Olettaa sopii, että Leijonien joukkue koostuu lähes täysin NHL-pelaajista. Lehtinen kuitenkin myöntää, että muutamalla Euroopassa pelaavalla kiekkoilijallakin on mahdollisuus nousta Pekingiin suuntaavaan kisakoneeseen.
– Olemme antaneet viestiä, että Euroopan pelaajilla on myös sauma, jos miettii muutamaa paluumuuttajaa (Sami) Vatanen, (Valtteri) Filppula ja (Mikko) Lehtonen, jotka ovat NHL-tason pelaajia. Meillä on myös muutamia muita, jotka ovat NHL-tason pelaajia, jotka pelaavat vain Euroopassa, Lehtinen kertoo.
– Kyllähän ensisijainen on NHL ja sitten katsotaan tänne. Siihen vaikuttaa niin monta asiaa. Millaisessa roolissa he pelaavat ja miten heillä on mennyt. Terveystilannekin voi muuttaa asetelmia aika paljon.
Leijonien kiekkokausi alkaa torstaina, kun perinteikäs Karjala-turnaus pyörähtää käyntiin. Karjala-turnauksen jälkeen Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen suuntaavat Pohjois-Amerikkaan tapaamaan suomalaisia NHL-pelaajia.
– Nähdään seitsemän peliä ja suomalaisia melkein 25 sillä reissulla. Aika iso kattaus, kun meillä on yli 40 pelaajaa, jotka pelaavat siellä. Pelit ovat iso osa, mutta totta kai tavataan pelaajat joka paikassa, Lehtinen kertoo.
– Onhan se iso juttu, kun pääsee tunnustelemaan, että missä mennään, miten kausi on mennyt ja miten muuten asiat ovat. Onhan meillä siellä (Pohjois-Amerikassa) Jarmo Kekäläinen johtoryhmässä mukana ja Koivun Mikko auttaa pelaajatarkkailussa, Lehtinen sanoo.
Kotikisatkin kiinnostavat NHL-pelaajia
Olympialaisten lisäksi huima jääkiekkokausi sisältää myös keväällä Helsingissä ja Tampereella järjestettävät MM-kisat. Vaikka NHL-tähdet nähdäänkin olympialaisissa, on kiinnostus MM-kisojakin kohtaan ollut ilmeistä.
– Kyllä on. Se on ihan selkeää. Kotikisoja ei tule monelle kohdilleen. Ehkä yhdet voi tulla. Uusi areena Tampereelle. Tulee hienot kisat, Lehtinen iloitsee.
LUE MYÖS: Kalervo Kummola hehkuttaa Tampereen poikkeuksellista areenaa – keväällä edessä MM-herkkupala: "Ei parempaa olekaan!"
Suomi pelaa omat ottelunsa Tampereen upouudessa areenassa. Äänekäs kotiyleisö ja moderni kisanäyttämö houkuttelevat myös osaltaan NHL-pelaajia MM-kisoihin, jos kausi Pohjois-Amerikassa päättyy aikaisin.
– Kun miettii meidän pelaajiamme tuolla maailmalla, niin osa on Tampereen suunnalta kotoisin. Uskon, että kotikisat ja tilanne, mikä näiden kahden vuoden aikana on ollut, nostavat sitä halukkuutta, Lehtinen pohtii.