New York Rangersin Kaapo Kakko pelaa jääkiekon NHL:ssä toista kauttaan ja tunnustaa MTV Urheilulle, että taalaliigan realiteetit tulivat hänelle yllätyksenä. Nuorella suomalaishyökkääjällä on ollut rapakon takana toistaiseksi varsin tukkoista.
Kakko lähti Pohjois-Amerikkaan suurin odotuksin koko NHL-draftin kakkosvarauksena vuonna 2019. Takana oli loistokausi SM-liigaa TPS:ssä ja kultaan huipentuneet MM-kisat sekä alle 20-vuotiaiden tasolla että aikuisissa.
Kakko oli tottunut ottamaan urallaan seuraavan askeleen sujuvasti, ja moni odotti hänen lyövän pöytään komeita otteita myös NHL:ssä. Niin myös Kakko itse.
– Ajattelin, että jatkan samasta, mihin Suomessa jäin sillä kaudella, kun pääsin MM-kisoissakin pelaamaan. Vähän toisenlaista se oli, kun tänne tuli, Kakko kertoo MTV Urheilulle.
Kakko puhuu asiasta ylälaidan videolla.
20-vuotias hyökkääjä myöntää, ettei hänellä ollut käsitystä, mikä merkitys kokonaisvaltaisella pelaamisella NHL:ssä on.
– Täytyy ensin olla kunnossa se, että pystyt oman pään hoitamaan. Sitten alkaa päästä ylempiin ketjuihin ja peliaika nousee. Sitten odotetaan enemmän tehoja ja pääsee ylivoimaa pelaamaan enemmän.
LUE MYÖS: Korona vei Kaapo Kakon voimat – "Vaikea siitä oli tulla takaisin"
Toista NHL-sesonkiaan tahkoava Kakko pudottelee avointa tekstiä, kun häneltä kysyy, mitä ohjeita hän nyt antaisi silloiselle Rangersiin suunnanneelle pelaajalle.
– Ei ainakaan liian isoin odotuksin lähde. Se paikka pitää ansaita. Puolustuspään hommat pitää hoitaa ennen kuin tulosyksikköön pääsee. Malttia – se on varmaan isoin homma, että ei turhaudu liian nopeasti.
"Sitten ei ole paljon ollut kentälle loppupelissä asiaa"
Paitsi että kaukalon koko kapeni Pohjois-Amerikkaan mentäessä muuttui pelaaminen Suomesta myös muilta osin tuntuvasti.
– Totta kai peli on nopeampaa ja pelataan maailman parhaita pelaajia vastaan. Sinulla ei ole niin paljon aikaa kentällä. Itsellänikin peli perustui Suomessa oikeastaan siihen, että pystyi aika pitkiä aikoja pitämään kiekkoa, voittamaan sitä kautta oman yksi-ykkösen ja sai siitä paikan luotua.
Pohjois-Amerikassa Kakko on ollut uuden edessä – ja kärsinyt pelikulttuurillisista kasvukivuista.
– Tällä hetkellä täällä ei kauheasti pidetä kiekkoa, vaan se on oikeastaan syöttö viivaan ja aja maalille. Aika paljon omaakin peliä on joutunut sitä kautta muuttamaan.
Ajoittain Kakkoa on koulittu kovan kautta. Hän nostaa esimerkiksi, kun kiekko on menetetty vaarallisessa paikkaa siniviivan päällä.
– Itsekin se jossain kohtaa tullut väärässä paikkaa tehtyä, niin sitten ei ole paljon ollut kentälle loppupelissä asiaa. Niitä (kiekonmenetyksiä) on koettanut tällä kaudella välttää ja sitä kautta olla puolustuspäässä parempi ja miettiä peliä enemmän, mikä on hyvä tehdä milläkin hetkellä.
"Ei tuollaista ole Suomessa koskaan tullut tehtyä"
Kaapo Kakko vauhdissa Washington Capitalsia vastaan.
Kakko myöntää suoraan myös, että osa treeneistä on ihmetyttänyt.
– En ajatellut, että jossain kohtaa minulle heitetään rännikiekkoa omissa ja koetan vain vipata sen alueelta ulos. Tuollaisiakin treenejä viime kaudella käytiin.
– Tuli viime kesänä vanhojen Tepsin valmentajien kanssa naureskeltua, että ei tuollaista kyllä ole Suomessa koskaan tullut tehtyä, mutta on sekin nyt nähty.
"Tehokkuutta vaaditaan ja maaleja"
Viime kaudella Kakko naputti 66 runkosarjassa tehopistelukemat 10+13=23. Tällä kaudella 24 ottelua ovat tuottaneet toistaiseksi kuusi (4+2) pinnaa.
Suomalaisen kahdeksan pelin pisteetön putki katkesi Suomen aikaa tiistaiaamuna, kun Kakko viimeisteli kaksi maalia Rangersin 5-3-voitossa Buffalosta. Kakko osui ottelussa maalipuiden väliin ensimmäistä kertaa 19 otteluun.
Vaikka Kakko kokee kehittyneensä puolustuspäässä ja kokonaisvaltaisessa pelaamisessa, hän myöntää, että "tehokkuuden kanssa on ollut aika paljon hankaluuksia".
– Paikkoja tulee. Välillä peliaika on kasvanut viime kaudesta ja välillä on pysynyt aika samassa, välillä on tullut penkilläkin istuttua.
Kakko uskoo, että hän tarvitsee laskeneen itseluottamuksen myötä muutaman hyvän onnistumisen, jotta pallo lähtee jälleen pyörimään oikeaan suuntaan.
– Tehokkuutta vaaditaan ja maaleja. Niitä on tottunut ainakin joskus tekemään, niin toivoisi, että niitä pystyisi edelleenkin joukkueeseen tuomaan, hän summaa.