Kaapo Kakkoa ja Jack Hughesia on povattu vuorotellen NHL:n tulevaksi ykkösvaraukseksi jo kuukausia. Ensi viikonloppuna kaksikon taisto kuitenkin ratkeaa lopullisesti.
Kaapo Kakko nousi suomalaisten uudeksi sankariksi kevään MM-kisoissa Slovakiassa. 18-vuotias taiturihyökkääjä lumosi upeilla osumillaan koko Suomen kansan puolelleen, mutta nuorukainen säkenöi jo ennen MM-kisoja kotimaan kentillä TPS:n paidassa.
LUE MYÖS: NHL:ssä yllättävä vaihtokauppa: Washington Capitals luopui vuosien kulmakivestä
Kakko takoi 45 SM-liigaottelussa 38 pistettä ja saalisti viidessä pudotuspeliottelussa tehot 4+1. Kakko oli nuoresta iästään huolimatta yksi joukkueensa tärkeimmistä pelaajista.
– Edellinen pelaaja, jolla oli samanlainen vaikutus TPS:ssä kuin Kaapolla tällä kaudella, oli Saku Koivu 90-luvun alussa. Uskon, että Kaapo on myös aivan samalla viivalla kuin aikaisemmin ennen NHL-varauksiaan SM-liigaa tähdittäneet Aleksander Barkov, Patrik Laine ja Sebastian Aho, TPS:n urheilutoimenjohtaja Antero Niittymäki kuvailee NHL:n sivuilla.
– Kaapo on itsevarma nuori, joka tietää olevansa hyvä, koska sen näkee, kuinka hän haluaa näyttää sen kaikille. Hän on sanonut haluavansa olla ykkösvaraus, mutta hän ei ole yhtään ylimielinen pelaaja. Hän haluaa olla kehissä, kun pelejä ratkaistaan. Hän haluaa olla ratkaisija.
LUE MYÖS: St. Louis Bluesin pomo lupaa avata lompakkoaan – alipalkatulle sensaatiovahdille luvassa iso palkankorotus
Kakko taistelee NHL:n ykkösvarauksen tittelistä yhdessä USA:n Jack Hughesin kanssa. Kaksikon välinen vertailu on ollut paikoitellen jopa erityisen kiivasta ja sosiaalisessa mediassa on vatvottu Hughesin ja Kakon eroavaisuuksia tiuhaan tahtiin. Myös pelaajian pelipaikat ovat herättäneet keskustelua. Hughes on puhdas keskushyökkääjä, kun Kakko puolestaan pelaa ennemmin laidalla. Kakko pystyy kuitenkin pelaamaan myös keskushyökkääjänä.
– Hänestä saa enemmän irti hyökkäyksessä, jos häntä peluuttaa laidalla, mutta se on vain minun mielipiteeni. Hän pelaa varmaa peliä, kun hänelle annetaan keskushyökkääjän vastuu kannettavakseen, mutta se ei ole huono asia, Niittymäki kuvailee.
– Hän muistuttaa jollakin tapaa Mikko Rantasta saman ikäisenä, mutta Kaapo on parempi luistelija ja taitavampi, Niittymäki jatkaa.
Hughesin ja Kakon välinen kilpailu ratkeaa lopullisesti 21. - 22. kesäkuuta, kun NHL:n varaustilaisuus järjestetään Vancouverissa.